Mikrobiella mattor i Shark Bay, Västra Australien, liknande de som levde för cirka 200 miljoner år sedan. Kredit:Yalimay Jimenez Duarte WA-OIGC, Curtin University, Författare tillhandahålls
Kemiska ledtrådar som lämnats efter av ödmjuka mikrober har skrivit om tidslinjen för en av de största massutrotningshändelserna i jordens historia.
Den så kallade "end-trias-massutrotningen", tros ha inträffat för drygt 200 miljoner år sedan, utplånade delar av förhistoriska varelser både på land och i haven. Det föranleddes av upplösningen av superkontinenten Pangea, som utlöste massiv vulkanisk aktivitet som översvämmade atmosfären med koldioxid och försurade haven.
Men vår nya forskning, publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences , antyder att dessa katastrofala händelser faktiskt inträffade senare än man tidigare trott.
Vi gjorde denna upptäckt genom att undersöka molekylära fossiler - spårkemikalier som härrör från mikrobiella "mattor" som badade i förhistoriska vatten.
En trolig historia
Traditionellt, forskare har placerat massutrotningen, och den vulkaniska omvälvningen som förebådade det, för cirka 201 miljoner år sedan.
De kom till denna slutsats efter att ha studerat stenar från den åldern från Bristol Channel, STORBRITANNIEN, som visar en distinkt kemisk signatur. Förhållandena mellan olika isotoper av kol i dessa bergarter tyder på att detta var ögonblicket då den globala atmosfären förändrades, när enorma mängder metan pumpades upp i himlen på grund av massiv vulkanisk aktivitet som täckte centrala Atlanten, i sin tur förändra den kemiska sammansättningen av stenar som bildades under denna tid.
Bristol Channel är hem för klippformationer som ger en inblick i förhistoriskt liv (och död) för cirka 200 miljoner år sedan. Kredit:Calum Peter Fox, Författare tillhandahålls
Men vi gjorde en upptäckt som utmanade detta antagande. Vi hittade bevis på urgamla mikrobiella mattor i samma region, på samma gång. Det var dessa blomstrande samhällen av mikrober som faktiskt skapade förändringen i stenarnas kemiska signatur, snarare än en global vulkanisk händelse.
Dessa mikrobiella mattor bildades när regionens vatten förändrades från salt havsvatten till bräckt eller sötvatten, och vattennivån sjönk till pölliknande centimeterdjup. Detta är ytterligare en anledning till varför forskare misstog denna händelse för en massutrotning - marina varelser försvann från det lokala fossilregistret vid den här tiden, inte för att de alla hade dött ut, utan för att det inte längre var marint.
Självklart, världens marina varelser hade bara fått en relativt kort uppskov. Vi vet att vulkankatastrofen inträffade, men bara inte så länge sedan som tidigare antagits.
Fortfarande stark
Anmärkningsvärt, de mikrobiella mattorna som registrerats i prover i Storbritannien liknar levande mikrobiella mattor i Australien, som i västra Australiens Shark Bay. Det är häpnadsväckande att tro att liknande mikrobiella samhällen fortfarande lever på Australiens kuster än i dag.
Mikrober har också varit användbara resurser i forskning för att lära sig om flera andra massutrotningshändelser också, som "det stora döendet" som markerade slutet på den permiska perioden för ungefär 252 miljoner år sedan, och dinosauriernas dramatiska bortgång i en massutrotning för cirka 66 miljoner år sedan.
Schematiskt diagram som visar faktorerna som driver global ekologisk förändring i modern tid och i slutet av triasperioden. Kredit:Victor Lesh
Till exempel, pigment och lipidrester från mikrobiella mattor som hittats i Chicxulub-kratern i Mexikanska golfen – bildad av asteroiden som utplånade dinosaurierna – visar att fotosyntetiska processer hade studsat tillbaka inom 200, 000 år av påverkan.
Mikrobiella mattor har också hjälpt till att bevara ett fantastiskt utbud av fossila bevis från förhistoriska djur, inklusive mjuka vävnader, röda blodkroppar och kemiska ledtrådar till forntida djurs dieter.
En varning från förhistorien
Även om vi inte vet exakt hur mycket senare den globala massutrotningen i slutet av trias faktiskt inträffade, vad vi kan säga är att vår forskning låter en skarp varning för potentiella framtida massutrotningar på jorden.
Slutet av triasperioden innebar enorma miljöförändringar, inklusive minskad biologisk mångfald, havsförsurning, minskade syrenivåer, förstörelse av livsmiljöer, näringsväxlingar och förändrade havsnivåer.
Att veta mer om dessa förändringar kommer att ge viktig information som kan hjälpa oss att förstå de hot som våra egna ekosystem står inför idag, och potentiellt hjälpa till att skydda dem för framtiden.
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
