Curtin University-ledd forskning har hittat nya bevis som tyder på att jordens första kontinenter inte bildades genom subduktion i en modern-liknande platttektonikmiljö som tidigare trott, och istället kan ha skapats av en helt annan process.

Publicerad i tidskriften Geologi , forskargruppen mätte järn- och zinkisotoperna i berg som kom från centrala Sibirien och Sydafrika och bestämde att sammansättningen av dessa stenar kan ha bildats i en icke-subduktionsmiljö.

Huvudförfattare Dr Luc-Serge Doucet, från Earth Dynamics Research Group i Curtins School of Earth and Planetary Sciences, sa att de första kontinenterna bildades tidigt i jordens historia för mer än tre miljarder år sedan, men hur de bildades är fortfarande öppet för debatt.

"Tidigare forskning har föreslagit att de första superkontinenterna bildades genom subduktion och platttektonik, vilket är när jordens plattor rör sig under varandra och formar bergen och haven, "Dr Doucet sa.

"Vår forskning fann att stenfragmentens kemiska sammansättning inte överensstämde med vad vi vanligtvis skulle se när subduktion inträffar. Om kontinenterna bildades genom subduktion och plattektonik skulle vi förvänta oss att förhållandet mellan järn och zinkisotoper är antingen mycket hög eller mycket låg, men våra analyser fann istället att förhållandet mellan isotoper var liknande det som finns i icke-subduktionsbergarter. "

Dr Doucet sa att laget använde en relativt ny teknik som kallas den icke-traditionella stabila isotopmetoden, som har använts för att identifiera de processer som bildade kontinentala och mantelstenar.

"Vår forskning ger en ny, men okänd teori om hur jordens kontinenter bildades för mer än tre miljarder år sedan. Ytterligare forskning kommer att behövas för att avgöra vad den okända förklaringen är, "Dr Doucet sa.

Forskningen är medförfattare av forskare från Curtins Earth Dynamics Research Group, Université Libre de Bruxelles i Belgien, Institutet för geokemi och petrologi i Schweiz, och Université de Montpellier i Frankrike.

Hela papperet har titeln "Archean litospheric differentiation:Insights from Fe and Zn isotopes."