1999, en rutinstudie för en pipeline i Tazewell County, Virginia, ledde till en överraskande upptäckt. Forskare såg små minnows med en svart rand och gula fenor, liknar lagerdansen i storlek och skelettstruktur, en art hemmahörande i Tennessee. Ytterligare provtagning, dock, avslöjade att dessa minnows faktiskt var en separat art.

Uppkallad efter den övre Clinch River-bassängen där de upptäcktes, Clinch-dansen har studerats omfattande sedan 2005. Den senaste studien, utförd av forskare vid Virginia Techs College of Natural Resources and Environment, ger förslag på ytterligare metoder för studier och bevarandeinsatser.

Studien, publiceras i Journal of Fish and Wildlife Management , sammanställer data som samlats in om Clinch-dansen från 70 strömsegment i länen Tazewell och Russell. Fisken, som blir ungefär 2 tum långa, finns vanligtvis i skogklädda bäckar. De föredrar att häcka i grussänkor som byggts av större fiskar som bäckkubbar och stenrullar, som ger välsyresatta bon för deras ägg att utvecklas.

Den lilla Clinch-dansen, en extremt sällsynt art som vanligtvis finns i skogklädda vattendrag, kan fungera som en indikator på vattenkvaliteten. All fisk som undersöktes för denna studie samlades in med godkända metoder och återfördes till bäckar oskadda. Foto av Rebecca Bourquin.

Huvudförfattare Michael Moore, som tog sin masterexamen i bevarande av fisk och vilda djur 2016, arbetade i fält med att samla in data om Clinch-dansen under somrarna 2014 och 2015.

"Att utföra fältarbete och söka efter nya populationer är som en skattjakt, " sa han. "Du får testa dina förutsägelser, och varje gång du hittar en ny befolkning, det är spännande eftersom du vet att arten har lite bättre chans att överleva."

Moore och ett team av studenter delade upp varje ström i fyra 50-meterssektioner. I två avsnitt, de använde elritsfällor av tygnät för att fånga fisk. I de andra två strömsegmenten, de använde elfiske, en teknik som skickar en liten elektrisk puls i vattnet för att störa fiskarna och få dem att simma upp till ytan.

För att korrekt beskriva artens nuvarande utbredning och minimera risken för att konstatera falsk frånvaro, varje bäck undersöktes två gånger. Moore förde en lista över alla fiskar som fångats, ägnade särskild uppmärksamhet åt om Clinch-dansen hittades. Med hjälp av dessa data, han kunde utveckla en statistisk modell för att förutsäga sannolikheten att upptäcka Clinch-dansen i en viss ström.

Resultaten av studien var något bitterljuva. Moore, som nu är doktorand vid University of Missouri, förklarade att elektrofiske visade sig vara den mest effektiva metoden för att hitta Clinch-dansen, men även då, upptäckt är svårt på grund av artens sällsynthet.

"Det här är extremt sällsynta fiskar i Virginia, ", sade han. "Vi hittade dem i mindre än 10 procent av de små vattendragen i två län. Å ena sidan, vi var glada över att hitta dem i tre strömmar där de aldrig hade hittats förut, men vi lyckades inte hitta dem i två andra strömmar där de hade identifierats för några år sedan."

För närvarande, Clinch-dansen är i den högsta nivån i Virginia Department of Game and Inland Fisheries' Tiers of Imperilment för alla vilda djurarter som finns i staten. Enligt Mike Pinder, en vattenbiolog med byrån, det betyder att bevarandeinsatser är avgörande.

"Även om vi lever i en tid då vi tror att allt har upptäckts, vi hittar fortfarande nya arter här i Virginia, " sa han. "Om vi ​​inte gjorde det här jobbet, denna art kan ha varit borta strax efter att den upptäcktes."

Pinder tillade att eftersom det krävs väldigt lite för att störa en Clinch-dace-population, arten kan fungera som en bra indikator på vattenkvaliteten i ett område. Eftersom Clinch dace lever i små bäckar och källvatten, deras närvaro kan ge ledtrådar till kvaliteten på vattnet som slutligen rinner ut i större floder och bäckar runt staten.

"En enda störning som ett kemikalieutsläpp kan utplåna en hel generation av dessa fiskar, så att de kan fungera som bioövervakningsverktyg, " sa han. "Om de finns i ett vattensystem, det är en bra indikation på att vattensystemet är friskt. Om du ser dem minska, det kan vara något fel."

Medförfattare Donald Orth, Thomas H. Jones professor i bevarande av fisk och vilda djur, noterade att det finns många saker som kan göras för att skydda Clinch dace-populationer i området.

"Skogsområden nära bäckarna skyddar vattenvägen, förhindra erosion, och ge skugga som håller vattnet svalt, så alla tillstånd som skulle tillåta förnyad eller utökad timmeravverkning eller ytbrytning bör granskas för att säkerställa att de undviker att ändra skogstäcket eller vattenkvaliteten, " han sa.

Orth förklarade också att inrättandet av ett övervakningsprogram för de befintliga populationerna skulle hjälpa forskare att spåra hur arten består över tid och avgöra om ytterligare bevarande- eller restaureringsinsatser bör läggas till.

För närvarande, Rebecca Bourquin, av Manahawkin, New Jersey, en masterstudent i bevarande av fisk och vilda djur, samlar in DNA-prover från åtta Clinch-dacepopulationer som noterades i studien för att bestämma deras genetiska likheter och skillnader. Bourquin hoppas att hennes forskning kommer att hjälpa forskare och naturvårdare att utöka befintliga populationer för att förhindra ytterligare utrotning.

"Vi skulle inte vilja ta en population och lägga till den i en annan om de är för genetiskt olika, så jag försöker avgöra om vi kan göra någon form av translokation och öka några av de mindre befolkningsstorlekarna, " hon förklarade.

Förutom att ge rekommendationer för ytterligare studier och bevarandeinsatser, forskarna tog sig också tid att utbilda lokalsamhället, inklusive grund- och mellanstadieelever, om Clinch-dansen och dess betydelse för det lokala ekosystemet.

"Alla dessa bäckar ägs av privata markägare, så att arbeta med dem för att utveckla bevarandemetoder kommer att bli avgörande, " Sa Orth. "De flesta människor vi pratade med är verkligen stolta och glada över att de har en lokal art som inte förekommer någon annanstans i världen. Att se markägare och studenter bli entusiastiska över denna art ger mig verkligen hopp om dess framtid."