Efter att ha missat renare luft under coronakrisen, Chicago-området drabbades just av sin längsta strimma av dagar med hög förorening på mer än ett decennium.

Nio dagar i följd av dålig luft svepte genom regionen mitt i ett framväxande vetenskapligt samband mellan exponering för föroreningar och dödstalen för covid-19. Låg inkomst, övervägande svarta och latinosamhällen drabbas hårdast.

Luftkvaliteten har varit så dålig, hela Chicago-området blev smutsigare än det notoriskt smogkvävda Los Angeles i början av månaden, enligt en Chicago Tribune granskning av federala uppgifter.

Satelliter och landbaserade monitorer spårade hur ovanligt varmt, soligt väder i mellanvästern bakade avgaser från bilavgasrör, dieselmotorer och fabriks skorstenar till smog, även känt som marknära ozon.

Självständighetsfirandet ökade problemet. Stillastående luft hindrade sotföroreningar från fyrverkerier från att skingras, öka sannolikheten för att även friska personer hade svårt att andas under semesterhelgen.

Lake Michigan spelade också en roll. Smogbildande föroreningar – forskare kallar dem prekursorer – samlas över sjön under soliga dagar, driver sedan in i landet under sena eftermiddagar.

"Om du har prekursorer som kokar upp i denna soliga zon och sedan sjöbrisen trycker tillbaka all den luften mot stranden, det kan bli en riktigt tråkig dag, sa Patricia Cleary, en kemist vid University of Wisconsin i Eau Claire som är involverad i en federal studie av smogkällor och trender i delstaterna Lake Michigan.

Sjöeffekten lämnar ofta semesterplatser som Door County, Wisconsin, och Saugutuck, Michigan, med fler dagar med hög smog än Chicago. Men inte så långt i år.

Sväller av lungskadande, Livsförkortande föroreningar fick U.S. Environmental Protection Agency att klassificera sju av de första nio dagarna i juli som "ohälsosamma för känsliga grupper" i Chicago och dess förorter, betyder barn, äldre vuxna och personer med lung- eller hjärtsjukdom bör begränsa utomhusaktiviteter.

Båda dagarna efter den fjärde juli föll i kategorin "ohälsosamt". Alla rekommenderas att dra ner på att vara ute de dagarna.

Kroniskt smutsig luft är en av konsekvenserna av extremt väder utlöst av klimatförändringar.

"Vi ser ett ständigt ökande antal varmare dagar där det är mer sannolikt att ha större ozonproduktion och andra luftkvalitetsproblem, sa Donald Wuebbles, en atmosfärsvetenskapsprofessor vid University of Illinois. "Medan utsläppen på något sätt kan minska något, Tendensen med det förändrade klimatet är att producera fler dagar där luftkvaliteten kan vara ett problem."

Trump-administrationen håller med, på papper åtminstone. Dess nationella klimatbedömning från 2018 drog slutsatsen att "Mellanvästerns befolkning upplever redan negativa hälsoeffekter av klimatförändringar, och dessa effekter förväntas förvärras i framtiden."

På samma gång, President Donald Trump har ägnat de senaste tre åren åt att försvaga reglerna för ren luft. Hans politiskt utnämnda personer har upprepade gånger struntat i rekommendationer från oberoende forskare som funnit att smog och sot är farligare än man tidigare trott.

I april, till exempel, Trump EPA avböjde att skärpa nationella standarder för sot, ställer sig på republikanska lagstiftare och industrilobbyister som i decennier har kämpat mot regleringar som kräver gradvis mindre föroreningar från fordon, kraftverk, fabriker och oljeraffinaderier.

Administrationen åsidosatte också EPA-personal i karriären och minskade antalet län i Chicago-området som krävs för att vidta smogbekämpningsåtgärder som strängare gränser för industriella föroreningar, övervakning av avgasutsläpp och ångkontroller på bensinpumpar.

"Uppenbarligen gör Illinois inte tillräckligt för att minska ozonsmognivåerna, sa Brian Urbaszewski, chef för miljöhälsopolitik vid Respiratory Health Association of Chicago. "Problemet kvarstår år efter år, och människors lungor lider av effekterna."

Urbaszewskis organisation och andra miljögrupper slår tillbaka med stämningar och politiska påtryckningar. De får ofta sällskap av advokater för demokratiskt ledda stads- och delstatsregeringar, inklusive Chicago och Illinois.

En sådan rättslig utmaning fick en federal appellationsdomstol i fredags att beordra Trump EPA att ompröva sitt beslut från 2018 som fritog hela eller delar av 16 län från att gå med sina stadsgrannar i kampen mot smog.

Bland de drabbade finns nordvästra förorten McHenry County, Porter County, Ind., Ottawa County, Mich., och tio Lake Michigan län i Wisconsin. Smogkoncentrationerna i länen överstiger antingen federala standarder eller bidrar till kränkningar i samhällen i medvind.

Dokument i regeringshandlingar visar att Trump-utnämnda släppte McHenry från sin senaste lista över smogöverträdare efter ett brev och telefonsamtal från Alec Messina, en industrilobbyist som vid den tiden tjänstgjorde som direktör för Illinois EPA under den dåvarande republikanska guvernören Bruce Rauner.

Tre domare i den amerikanska appellationsdomstolen för District of Columbia noterade att Trump EPA misslyckades med att försvara varför de lättade på kraven på smogbekämpning i McHenry. Övervakningsdata visar att luftföroreningarna i länet ökar.

"Denna inkonsekvens ... gör EPA:s förklaring misstänkt, ", slog domstolen fast.

Enligt bestämmelserna i den federala Clean Air Act, strängare reglering av industriella utsläpp kommer nästan säkert att krävas i Chicago-området om nuvarande trender fortsätter.

"Det är komplicerat, men vädret har varit mycket gynnsamt i år för smog, sa Zac Adelman, verkställande direktör för Lake Michigan Air Directors Consortium, en grupp statliga tjänstemän från Illinois, Indiana, Michigan, Ohio, Minnesota och Wisconsin.

Forskare kommer så småningom att kunna identifiera källor till smog- och sotföroreningar genom att analysera den kemiska sammansättningen av partiklar som samlats in i filterbaserad övervakningsutrustning.

I likhet med vad som hände under lockdownen, troliga gärningsmän inkluderar byggnader, fabriker och dieselmotorer som bränner kol, olja eller naturgas. Särskilt dieselutsläpp är fortfarande ett problem i Chicago, ett rassegregerat godsnav där bangårdar, lager och intermodala anläggningar är koncentrerade till låginkomsttagare, övervägande svarta och latino-kvarter.

Dessa områden lider också oproportionerligt mycket av COVID-19-sjukdomen. Ett team av dataforskare från Harvard fastställde nyligen att en person som bor i årtionden i ett län med höga halter av sot löper 8 % större risk att dö av coronaviruset än någon i ett område med ett mikrogram mindre av föroreningarna per kubikmeter luft.

The Tribune rapporterade i maj att genomsnittliga dagliga sotkoncentrationer i Chicago-området minskade med endast 1 % föregående månad jämfört med april 2019. Däremot sothalterna i New York City sjönk med 28 %; Denver, Detroit, Los Angeles och St. Louis såg vardera en minskning med 16 % av de små partiklarna av föroreningar under den första hela månaden av beställningar på plats.

Förhållandena förvärrades när sommaren kom. Chicago registrerade de mest "ohälsosamma" dagarna i juni sedan 2012, hittade Tribune-analysen.

Med mer hett, soligt väder i prognosen, luftkvaliteten kommer sannolikt att förbli dålig under resten av juli.

©2020 Chicago Tribune
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.