Nära en gammal gruvstad i Centraleuropa, känd för sitt pittoreska turkosblåa stenbrottsvatten, låg Rudapithecus. I 10 miljoner år, den fossiliserade apan väntade i Rudabánya, Ungern, för att lägga sin berättelse till ursprunget till hur människor utvecklades.

Vad Rudabánya gav var ett bäcken – bland de mest informativa benen i ett skelett, men en som sällan bevaras. Ett internationellt forskarlag under ledning av Carol Ward vid University of Missouri analyserade detta nya bäcken och upptäckte att mänsklig bipedalism – eller förmågan för människor att röra sig på två ben – möjligen kan ha djupare förfäders ursprung än man tidigare trott.

Rudapithecus bäckenet upptäcktes av David Begun, en professor i antropologi vid University of Toronto som bjöd in Ward att samarbeta med honom för att studera detta fossil. Beguns arbete med lemben, käkar och tänder har visat att Rudapithecus var en släkting till moderna afrikanska apor och människor, en överraskning med tanke på dess läge i Europa. Men informationen om dess hållning och rörelse har varit begränsad, så upptäckten av ett bäcken är viktigt.

"Rudapithecus var ganska apaliknande och rörde sig förmodligen bland grenar som apor gör nu - höll sin kropp upprätt och klättrade med armarna, sa Ward, en Kuratorer framstående professor i patologi och anatomiska vetenskaper vid MU School of Medicine och huvudförfattare till studien. "Dock, den skulle ha skiljt sig från moderna människoapor genom att ha en mer flexibel nedre rygg, vilket skulle betyda när Rudapithecus kom ner till marken, den kan ha haft förmågan att stå upprätt mer som människor gör. Dessa bevis stöder idén att snarare än att fråga varför mänskliga förfäder reste sig från alla fyra, kanske borde vi fråga varför våra förfäder aldrig föll på alla fyra i första hand."

Moderna afrikanska apor har ett långt bäcken och kort ländrygg eftersom de är så stora djur, vilket är en anledning till att de vanligtvis går på alla fyra när de är på marken. Människor har längre, mer flexibel nedre rygg, som gör att de kan stå upprätt och gå effektivt på två ben, ett kännetecken för mänsklig evolution. Ward sa att om människor utvecklats från en afrikansk apliknande kroppsbyggnad, betydande förändringar för att förlänga nedre delen av ryggen och förkorta bäckenet skulle ha krävts. Om människor utvecklades från en förfader mer lik Rudapithecus, denna övergång skulle ha varit mycket enklare.

"Vi kunde fastställa att Rudapithecus skulle ha haft en mer flexibel bål än dagens afrikanska apor eftersom den var mycket mindre - bara ungefär lika stor som en medelstor hund, ", sade Ward. "Detta är viktigt eftersom vårt fynd stöder idén som föreslagits av andra bevis att mänskliga förfäder kanske inte har byggts riktigt som moderna afrikanska apor."

Ward gick ihop med Begun för att studera bäckenet tillsammans med MU-alumnen Ashley Hammond, Biträdande intendent för biologisk antropologi vid American Museum of Natural History, och J. Michael Plavcan, professor i antropologi vid University of Arkansas. Eftersom fossilet inte var 100% komplett, teamet använde nya 3D-modelleringstekniker för att digitalt komplettera sin form, jämförde sedan deras modeller med moderna djur. Ward sa att deras nästa steg kommer att vara att genomföra en 3D-analys av andra fossiliserade kroppsdelar av Rudapithecus för att få en mer komplett bild av hur den rörde sig, ge mer insikt i afrikanska apor och människors förfäder.