Luftföroreningar kan ha förödande hälsoeffekter för människor i alla åldrar, men barn är mer sårbara och står inför specifika risker som kan vara livet ut, säger experter.

Varför är barn mer utsatta?

Barn andas snabbare än vuxna och är mindre "så det slutar med att de får en högre dos av luftföroreningar i sina lungor i förhållande till deras kroppsmassa än vuxna, sa Rima Habre, biträdande professor i klinisk förebyggande hälsa vid University of Southern California (USC).

Barn är också närmare marken, där vissa typer av föroreningar tenderar att koncentreras, och kan utsättas för smutsig luft under längre sträckor om de leker ute.

Men luftföroreningar finns inte bara utomhus. Några av de allvarligaste luftföroreningarna finns i hem där uppvärmning och matlagning bränner bränslet ofullständigt, producerar farliga ångor.

Dessa inhaleras oproportionerligt mycket av små barn och deras mödrar, som spenderar mer tid inne och ofta nära hemmets spis.

Barnens organ växer också fortfarande och föroreningar kan bromsa utvecklingen av lungorna, hjärnan och andra organ på sätt som kan ha livslånga effekter.

"Barn har en lång livstid framför sig då även sjukdomar med lång latens har tid att manifestera sig, "sa Carrie Breton, docent i förebyggande medicin vid USC.

Vilka är effekterna på barn?

Konsekvenserna av luftföroreningar kan vara omedelbara men kan också visa sig på längre sikt. De mest uppenbara omedelbara effekterna är andningsvägarna. Barn som utsätts för luftföroreningar är mer mottagliga för infektioner inklusive lunginflammation och bronkit, samt astma.

Forskning om exakt hur luftföroreningar orsakar dessa problem pågår fortfarande, men Världshälsoorganisationen säger att smutsig luft bidrog till luftvägsinfektioner som resulterade i 543, 000 dödsfall bland barn under fem år 2016.

Och det finns andra mindre uppenbara effekter, inklusive på "biologiska vägar, sa Breton.

"Det finns vissa bevis som tyder på att luftföroreningar kan förändra metaboliska reaktionsvägar eller stressreaktionsvägar som sedan kan ge barn en större risk för diabetes senare i livet eller hjärt-kärlsjukdomar, " tillade hon.

WHO säger också att det finns "avsevärda bevis" för att trafikrelaterade luftföroreningar "är förknippad med ökad risk för barnleukemi."

Annan forskning har kopplat luftföroreningar till barndomsfetma, ihållande öroninfektioner och neuroutvecklingsproblem som kan leda till lägre kognitiva testresultat och kan påverka beteendestörningar.

Vad sägs om i livmodern?

Barn utsätts för hälsofarorna med luftföroreningar även när de fortfarande är i livmodern.

"Gaser och ultrafina partiklar kan tränga djupt in i mödrarnas lungor och komma in i deras blodomlopp. Dessa partiklar har hittats i moderkakan, " sa professor Neil Thomas vid University of Birminghams Institute of Applied Health Research.

Smutsig luft kan leda till fosterskador, låg födelsevikt, för tidig födsel och till och med dödlighet. Komplikationer under graviditeten utsätter också mamman för risk.

"Låg födelsevikt, minskad lung- och hjärnutveckling kommer att ha långvariga effekter på kroppen, sa Thomas.

Det finns också nyligen inledande bevis som tyder på att prenatal exponering för luftföroreningar kan förändra sköldkörtelfunktionen hos nyfödda.

Det är ännu inte klart om dessa hälsoproblem sedan kommer att föras vidare i generationer, men det finns initial forskning som tyder på att exponering för tobaksrök under graviditeten kan öka risken för astma hos barn och barnbarn.

"Detta kan ge en teoretisk ram för att överväga en liknande effekt för luftföroreningar i framtiden, sa Breton.

Vad kan föräldrar göra?

Den mest effektiva åtgärden är att flytta bort från förorenade områden och även om vissa hälsoeffekter kommer att vara livet ut, forskning visar att barn som flyttar till platser med renare luft ser förbättrad hälsa, inklusive bättre lungfunktion och lungtillväxt.

Men för de många familjer som inte kan flytta bort, experter säger att det fortfarande finns sätt att minimera skador.

"När nivåerna utomhus är höga, försök att hålla dig inomhus och avstå från överdriven fysisk aktivitet, gå längs sekundära vägar snarare än huvudvägarna som ofta är mer förorenade, sa Thomas.

Inomhus, familjer bör undvika biomassabrännare, rökelsepinnar och öppen eld, han lade till. Och i trafiken, stänga av luftintag som ofta kan suga in ångor från omgivande bilavgaser.

© 2019 AFP