COVID-19 förändrar hur USA gör sig av med avfall. Det hotar också hårt utkämpade segrar som begränsade eller eliminerade engångsartiklar, speciellt plast, i städer och städer över hela landet.

Vår forskargrupp analyserar hur pandemin har förändrat strategier för avfallshantering. Plastfri juli, en årlig kampanj som lanserades 2011, är ett bra tillfälle att utvärdera vad som har hänt med engångsplaster under covid-19, och huruvida ansträngningarna att stävja deras användning kan komma tillbaka på rätt spår.

Från planer till pandemi

Under flera decennier fram till 2020, många amerikanska städer och delstater arbetade för att minska avfallet från engångsföremål som sugrör, redskap, kaffekoppar, dryckesflaskor och plastpåsar. Policyerna varierade men inkluderade förbud mot frigolit, plastpåsar och sugrör, tillsammans med skatter och avgifter på flaskor och koppar.

Sociala normer kring plastavfall har utvecklats snabbt under de senaste åren. Pre-COVID-19, "Ta med dina egna" väskor, muggar och andra matvaror hade blivit en del av det dagliga livet för många konsumenter. Innovativa startups som riktar in sig på återanvändbara matvarunischer inkluderar Vessel, som samarbetar med kaféer, gör det möjligt för kunder att hyra to-go-muggar i rostfritt stål, och DishCraft, som plockar upp smutsiga diskar från restauranger och matställen, rengör dem med högteknologisk utrustning och lämnar tillbaka dem redo för återanvändning.

Strax innan covid-19-låsningarna började i mars 2020, Senaten i New Jersey antog ett lagförslag som skulle ha gjort staten till den första att förbjuda alla engångspåsar gjorda av antingen papper eller plast. Och den amerikanska senatorn Tom Udall från New Mexico och den amerikanska representanten Alan Lowenthal från Kalifornien introducerade Break Free from Plastic Pollution Act – den första federala åtgärden som begränsar användningen av engångsartiklar för engångsbruk.

Avstängningar av covid-19 förändrade allt detta drastiskt. Om bara några veckor, plastpåsar som returnerades till livsmedelsbutiker i stater som nyligen hade förbjudit dem. Redan innan låsningarna var officiella, restauranger och kaféer började vägra personliga återanvändbara föremål som kaffemuggar, återgå till plastmuggar och lock, inslagna sugrör och kryddpaket.

I slutet av juni, städer och stater hade tillfälligt avbrutit nästan 50 policyer för minskning av engångsartiklar i USA – främst förbud mot plastpåsar. Pandemin stimulerade också efterfrågan på personlig skyddsutrustning för engångsbruk, såsom masker och plasthandskar. Dessa föremål började snart dyka upp i kommunala fasta avfallsströmmar och slängdes på gatorna.

Plastpandemin

Med lagstiftning som begränsar engångsartiklar tillfälligt, många matförsäljare och livsmedelsbutiker har helt övergått till engångspåsar, tallrikar och bestick. Denna omställning har höjt deras driftskostnader och minskat ytterligare i deras redan låga marginaler.

Livsmedelsbutiker har kraftigt ökat användningen av plastpåsar. Hushållen genererar upp till 50 % mer avfall i volym än de gjorde före COVID-19. Anekdotiska rapporter visar att dessa avfallsströmmar innehåller fler engångsartiklar.

Återvinningsindustrin har vägt in effekterna av fler engångspåsar och högre avfallsvolymer för bostäder. Avfallsindustriarbetare, som enhetligt har förklarats nödvändiga, arbeta i slutna utrymmen med många andra människor, så även om ytöverföring av coronavirus inte är en allvarlig risk, pandemin har ökat riskerna för överföring från person till person i avfallsindustrin.

Hygien:En röd sill

Huvudmotivet som säger, städer och leverantörer har erbjudit sig att motivera att byta från återanvändbara till engångsartiklar är hygienisk. Plastförpackningar, argumentet går, skyddar folkhälsan genom att hålla innehållet säkert och förseglat. Också, Att kassera föremål omedelbart efter användning skyddar konsumenterna från infektion.

Den här berättelsen ansluter sig till plastindustrins pågående ansträngningar att bromsa eller spåra ur förbud och restriktioner. Branschen har starkt stött att vrida tillbaka klockan mot engångsprodukter.

I ett brev från mars 2020 till U.S. Department of Health and Human Services, Plastics Industry Association hävdade att engångsartiklar var det "mest hygieniska" alternativet för konsumenter. Branschrepresentanter lobbar aktivt mot lagen om bryta loss från plast.

Dock, studier visar att dessa produkter inte nödvändigtvis är säkrare än återanvändbara alternativ med avseende på covid-19. Viruset överlever lika länge på plast som det gör på andra ytor som rostfritt stål. Vad mer, studier som för närvarande citeras av plastindustrin fokuserar på andra föroreningar som E.coli och listeriabakterier, inte på coronavirus.

Mer holistiskt sett, Plast genererar föroreningar uppströms när deras råvaror utvinns och plastvaror tillverkas och transporteras. Efter bortskaffande - vanligtvis via deponier eller förbränning - släpper de ut föroreningar som allvarligt kan påverka miljön och människors hälsa, inklusive farliga och hormonstörande kemikalier.

Alla dessa effekter är särskilt skadliga för minoriteter och marginaliserade befolkningar, som redan är mer sårbara för covid-19. Enligt vår uppfattning, plastvaror är långt ifrån de mest hygieniska eller fördelaktiga för folkhälsan, särskilt på lång sikt.

Bygga motståndskraft

Kriser som covid-19-pandemin gör det svårt att se helheten. Att inte längre behöva komma ihåg återanvändbara tygpåsar eller kaffemuggar kan vara en lättnad. Men det snabba återlämnandet av engångsprodukter för engångsbruk visar att de senaste restriktionerna är osäkra, och att industrier inte avstår från lönsamma marknader utan kamp.

Förespråkare för att minska avfall, som Upstream Solutions och #BreakFreeFromPlastic, arbetar med att samla in data, utbilda allmänheten och förhindra beslutsfattande om plast som bygger på uppfattning snarare än vetenskapliga resonemang. Den 22 juni, 115 hälsoexperter över hela världen släppte ett uttalande som hävdade att återanvändbara produkter är säkra även under pandemiska förhållanden.

Vissa regeringar lägger märke till det. I slutet av juni, Kalifornien återinförde sitt statliga förbud mot engångsplastpåsar och kravet på att plastpåsar ska innehålla 40 % återvunnet material. Massachusetts följde snabbt efter, häva ett tillfälligt förbud mot återanvändbara påsar.

På längre sikt, det är oklart hur covid-19-störningar kommer att påverka konsumentism och metoder för avfallshantering. Enligt vår uppfattning, en viktig takeaway är att även om medvetna konsumenter är en del av lösningen på plastkrisen, individer kan och bör inte bära hela bördan.

Vi tror att på lokal och federal nivå, Politiker måste bygga allianser över jurisdiktionerna, erkänner delade intressen med avfallshanteringsindustrin och framväxande företag som Vessel och Dishcraft. För att göra framsteg när det gäller att minska plastavfallet, förespråkarna måste förstärka åtgärderna innan nästa kris slår till.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.