När askan från Australiens senaste skogsbränder svalnade, vi stod kvar med några häpnadsväckande siffror:34 människoliv förlorade, mer än en miljard djur döda, och 18,6 miljoner hektar mark brändes.

Men de siffrorna hjälper oss inte nödvändigtvis att förstå vad som gick förlorat. Det mänskliga sinnet kämpar för att förstå mycket stora skalor. Och i Australien, vårt koloniala förflutna snedvrider hur vi ser på landskap idag.

Denna frånkoppling är viktig. Många vetenskapliga begrepp, inklusive klimatförändringar, ske på skalor utanför mänsklig perception.

Att förstå omfattningen av förstörelse som orsakas av skogsbränder är avgörande om regeringar och samhällen ska anpassa sig i framtiden. Så hur kan australiensare verkligen komma överens med skadorna som orsakats av förra sommarens skogsbränder?

Bortom mänsklig perception

I genomsnitt, människor kan bara se cirka 4,7 kilometer på avstånd. Så att uppfatta den verkliga omfattningen av förstörelsen av skogsbränderna kräver att vi använder vår fantasi.

Detta gäller inte bara skogsbränder. Det gäller också mänsklig förståelse för klimatförändringar, nanosekunder, Universums storlek och den geologiska tidsskalan (de miljontals år över vilka kontinenter, hav och berg som bildats).

Men vetenskapen har visat att människor har svårt att förstå, eller föreställa sig, stora storleksordningar. I en amerikansk studie till exempel, universitetsstudenter kämpade för att förstå de relativa sambanden mellan jordens ålder, den tid som krävs för uppkomsten av de första livsformerna, och utvecklingen av dinosaurier och människor.

Även universitetsstudenter som studerar STEM-ämnen (vetenskap, teknologi, teknik och matematik) har visat sig kämpa med att identifiera och jämföra storheter i stor skala.

Så vad händer egentligen i våra hjärnor här? Forskning tyder på att människor använder både numerisk och "kategorisk" information - begrepp hämtade från deras tidigare erfarenheter - för att uppskatta storleken på ett objekt. Till exempel, en person som uppskattar bredden på en lastbil kan ställa in den som en andel av den förmodade bredden på motorvägsfiler.

Användningen av denna tidigare erfarenhet kan förbättra uppskattningarnas noggrannhet. Men det kan också införa partiskhet och leda till inexakta uppskattningar.

Förstå stora landskap

Under bränderna, satellitbilder och interaktiva kartor försökte hjälpa oss att förstå krisens omfattning. Men de kan inte ge en fullständig bild av det förstörda livet. Så hur kan vi annars förstå den rikedom som går förlorad i ett bränt landskap?

Tyvärr, vår koloniala syn på landet är inte till mycket hjälp här. Brittisk kolonisering av Australien, och efterföljande landlagar, grundades på "terra nullius" - vilket betyder att marken inte tillhörde någon. Detta förnekade ursprungsbefolkningens tidigare ockupation av landet för att legitimera dess "lagliga" bosättning av européer.

Nybyggare tenderade att beskriva det australiensiska landskapet som tomt och obefolkat när, faktiskt, det var biologiskt [rikligt] och befolkat av inhemska australiensare.

Dessa koloniala åsikter har haft bestående effekter. Det tog mer än 200 år innan terra nullius-myten formellt avlivades av Mabo-beslutet 1992.

Att försöka förstå ursprungsbefolkningens perspektiv på landet kan hjälpa främmande australiensare att verkligen förstå förlusten av skogsbränder. Som den urbefolkade akademikern Bhiamie Williamson skrev på The Conversation i januari:"Upplevelsen av aboriginska folk i brandkrisen som uppslukar stora delar av Australien är väldigt annorlunda än icke-ursprungsbefolkningar. Hur stödjer du människor för alltid fästa vid ett landskap efter ett inferno som river igenom deras hemländer:decimerar inhemska matkällor, bränna genom gamla ärrade träd och förstöra förfäders och totemiska växter och djur?"

En människocentrerad syn

Bortom det koloniala inflytandet, vår allmänt människocentrerade syn på världen tenderar också att osynliggöra växterna och vilda djur inom den. Som den australiensiska forskaren Brendan Wintle och andra noterade i en ny artikel, brandbekämpningsstrategier förbiser rutinmässigt behovet av att skydda naturtillgångar. De skrev:"Det kan vara orealistiskt att förvänta sig att kritiska livsmiljöer för våra mest otrygga arter ska konkurrera om brandbekämpningsresurser med hus och gårdar. Vi är alldeles för egenintresserade. Men, skulle vi kunna föreställa oss att den sista kvarvarande livsmiljön för en stenvallaby (Petrogale penicillata) kan fungera som en tillgång för skydd i en eld som brinner genom ett vildmarksområde? Det måste säkert göras."

Med andra ord, att få en bättre förståelse för omfattningen av en brands förstörelse innebär att ha en mer holistisk syn på vad som finns i landskapet, och kan behöva sparas.

Framtida bränder

Under klimatförändringarna, skogsbränder i Australien kommer att bli mer allvarliga och frekventa. Så med tanke på vår begränsade förmåga att uppfatta den potentiella omfattningen av förlust nästa gång, vad kan vi göra för att förbereda oss?

Som Wintle hävdar, mer arbete behövs för att organisera bevarandeinsatser innan, under, och omedelbart efter en skogsbrand. Det inkluderar att etablera "försäkringspopulationer" av arter och hålla dem ur vägen, och bättre övervakning och kartläggning före en brand, så vi vet vilka platser som behöver skyddas.

Williamson skrev om hur de flesta inhemska australiensare "har blivit överlämnade till marginalerna när de sköter våra hemländer, " tittar på när de "misskötts och försummades, vilket ökade risken för skogsbränder.

Den nuvarande kungliga kommissionen för skogsbränder har lovat att överväga hur inhemska mark- och brandhanteringsmetoder kan förbättra vår motståndskraft mot naturkatastrofer. Det finns mycket utrymme för gamla traditioner att införlivas i den vanliga brandhanteringen.

Det kommer att ta lite tid att förstå följderna av den senaste skogsbränderna. Men det är klart att vi måste överskrida koloniala, icke-urbefolkning, människocentrerade uppfattningar om landet om vi verkligen ska förstå vad som gick förlorat.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.