Under expeditioner till olje- och gasreservoarer i centrala Nordsjön 2012 och 2013, forskare vid GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel (Tyskland) blev medvetna om ett fenomen som knappast tidigare känts igen. De upptäckte att metanbubblor dök upp från havsbotten runt övergivna brunnar. Gasen kommer från grunda gasfickor, som ligger mindre än 1000 meter djupt under havsbotten och som inte var målet för den ursprungliga borrningen. En första bedömning visade att dessa utsläpp kan vara den dominerande källan till metan i Nordsjön.

En ny studie publicerad av GEOMAR-forskare idag i International Journal of Greenhouse Gas Control , bekräftar denna initiala uppskattning på en större databas. "Vi har kombinerat undersökningar vid ytterligare brunnar med omfattande seismiska data. Resultaten visar tydligt att tusentals ton metan läcker från gamla borrhål på Nordsjöbotten varje år, " säger Dr Christoph Böttner, vem är huvudförfattaren till studien, som är en del av hans doktorsavhandling vid GEOMAR.

Under expeditioner med RV POSEIDON 2017 och 2019, forskarna kunde upptäcka gasläckage vid 28 av 43 direkt undersökta brunnar. "Benägenheten för sådana läckor ökar ju närmare borrhålen är placerade med avseende på grunda gasfickor, som normalt är ointressanta för kommersiellt bruk. Tydligen, dock, störningen av det överliggande sedimentet genom borrning gör att gasen stiger längs borrhålet, " förklarar Dr. Matthias Haeckel från GEOMAR, som leder studien.

Dessutom, teamet använde tillgängliga seismiska data från industrin från den brittiska delen av Nordsjön för att göra ytterligare uttalanden om borrhålen i området. "Vi täcker 20, 000 kvadratkilometer havsbotten i vår studie, vilket är ungefär lika stort som Wales. Detta område innehåller 1, 792 brunnar som vi har information om. Vi utvärderade ett antal faktorer, såsom plats, avstånd till grunda gasfickor, och ålder, baserat på våra direkta mätningar och viktat hur dessa faktorer främjar metangasläckage från gamla brunnar. Den viktigaste faktorn var verkligen avståndet mellan brunnarna från gasfickorna, " förklarar Dr. Böttner.

Borrhålens lägen och gasfickornas placering och utbredning tyder på att bara detta område av Nordsjön har potential att släppa ut 900 till 3700 ton metan varje år. "Dock, mer än 15, 000 borrhål har borrats i hela Nordsjön, " tillägger Dr. Haeckel.

I havsvatten, metan konsumeras vanligtvis av mikrober. Detta kan leda till lokal försurning av havsvatten. I Nordsjön, ungefär hälften av borrhålen ligger på så grunt vattendjup att en del av den emitterade metanen kan strömma ut i atmosfären. Metan är den näst viktigaste växthusgasen efter koldioxid.

Författarna till studien uppmuntrar industrin att publicera sina data och rekommendera mer oberoende utsläppsmätningar från övergivna brunnar för att ta fram striktare riktlinjer och juridiskt bindande regler för nedläggningsförfaranden.

"Källorna och sänkorna av metan, den näst viktigaste växthusgasen efter koldioxid, är fortfarande föremål för stora osäkerheter. Det gäller även utsläppen från den fossila energisektorn. För att bättre förstå orsakerna till de ständigt ökande metankoncentrationerna i atmosfären och för att kunna vidta begränsningsåtgärder, det är viktigt att ha ett tillförlitligt antal av de individuella antropogena bidragen, " sammanfattar Dr Haeckel.