Luftföroreningar bidrar till hela 9 miljoner för tidiga dödsfall världen över varje år - dubbelt så många som krig, annat våld, HIV/AIDS, tuberkulos och malaria tillsammans. Fina partiklar luftföroreningar är särskilt farliga:Mikroskopiska partiklar kommer lätt in i lungorna, blodomloppet och hjärnan, med hälsoeffekter som inkluderar spädbarnsdöd, minskad livslängd för vuxna, cancer, lungsjukdom och hjärtsjukdom.

Föroreningen av fina partiklar i USA har minskat med ungefär 70% sedan 1981. Men i en nyligen publicerad studie, vi visar att de områden som var mest förorenade 1981 fortfarande är de mest förorenade idag, och de minst förorenade områdena 1981 är fortfarande minst förorenade idag.

Områden som var vitare och rikare 1981 har med tiden blivit relativt mindre förorenade. Områden som blev vitare och rikare mellan 1981 och 2016 har med tiden blivit relativt mindre förorenade. I kontrast, de kvarter och befolkningsgrupper som var mest utsatta för fina partikelföroreningar för 40 år sedan-oproportionerligt låginkomsttagande och minoritetssamhällen-är fortfarande utsatta för högre föroreningsnivåer.

Som forskare som fokuserar på miljöekonomi och offentlig politik, Vi tror att det fortfarande är viktigt med skillnader i luftföroreningar. Vi bryr oss om vilka som är fördelaktiga och missgynnade. Dessutom, våra resultat har konsekvenser för miljöpolitiken. I den mån politiken syftar till att minska föroreningsskillnaderna, jobbet är långt ifrån klart.

Kartlägga föroreningar i grannskala

Forskare har vetat i decennier att luftföroreningar varierar mellan olika platser på grund av ekonomisk aktivitet, klimat och andra faktorer. Det är också väl dokumenterat att hushåll med lägre inkomst, färgade människor och andra missgynnade samhällen är oproportionerligt utsatta för luftföroreningar. Eftersom forskning visar att luftföroreningar är förknippade med tidig död, lägre utbildning och lägre livslön, dessa skillnader främjar ekonomisk, hälsa och social ojämlikhet.

Vad som inte har varit klart är hur stora skillnader i luftföroreningar som har förändrats över tiden. Vi ville förstå skillnader i luftföroreningar i partiklar på ett mer systematiskt sätt, för hela USA under många år.

Tills nyligen, den information som behövs för att besvara denna fråga var helt enkelt inte tillgänglig. U.S. Environmental Protection Agency övervakar nivåerna av fina partikelföroreningar, känd som PM2.5, rikstäckande. Men dess bildskärmar erbjuder relativt gles täckning och är koncentrerade till oproportionerligt urbana platser.

I vår studie, vi utnyttjar nyligen tillgänglig data som fångar PM2,5 -koncentrationer på mer än 8,6 miljoner distinkta platser i USA från 1981 till 2016. Dessa data konstruerades från satellitobservationer och modellering av föroreningstransporter, tillsammans med register över föroreningar. De ger en detaljerad bild för varje år av koncentrationer av fina partiklar för var och en av de cirka 65, 000 stadsdelar i folkräkningsområdet i USA.

Ihållande skillnader

Vår analys visar att det har gjorts vissa framsteg under de senaste 35 åren för att minska klyftorna mellan de mest förorenade och minst förorenade platserna. År 1981 PM2,5 -koncentrationer i de mest förorenade 10% av folkräkningsområdena var i genomsnitt 34 mikrogram per kubikmeter. PM2,5 -koncentrationer i de minst förorenade 10% av folkräkningsområdena var i genomsnitt 13 mikrogram per kubikmeter. Skillnaden var 22 mikrogram per kubikmeter.

Under 2016 var PM2,5 -koncentrationerna i de mest förorenade 10% av folkräkningsområdena i genomsnitt 10 mikrogram per kubikmeter. PM2,5 -koncentrationer i de minst förorenade 10% av folkräkningsområdena var i genomsnitt 4 mikrogram per kubikmeter. Skillnaden var 6 mikrogram per kubikmeter.

Dessa minskade klyftor antyder sannolikt att skillnader i föroreningsinducerad hälsa, rikedom och produktivitet på olika platser minskar också. Men medan föroreningsgap har minskat för vissa missgynnade samhällen, detta har inte varit universellt.

Därefter ville vi se om specifika platser hade mer eller mindre förorening än andra platser, och om de mest förorenade platserna var desamma genom tiden. För att utforska dessa frågor, Vi rankade varje grannskap från de mest förorenade till minst förorenade för varje år som vi hade data.

Vi utvärderade sedan hur dessa rankningar förändrades mellan 1981 och 2016, och fann att de förblev anmärkningsvärt ihållande. De mest förorenade områdena 1981 är fortfarande de mest förorenade områdena idag, och de minst förorenade områdena 1981 är fortfarande de minst förorenade områdena idag. Grupper som missgynnades 1981 förblir utsatta för högre föroreningsnivåer idag. Om något, relativa skillnader har förvärrats för fattigare och latinamerikanska samhällen.

En oproportionerlig andel av de mest förorenade områdena under de senaste 40 åren finns i södra Kalifornien, medan de minst förorenade områdena är mer spridda över USA Som ett exempel, ett barn som föddes i Los Angeles County 2016 utsattes för 42% mer fina partikelföroreningar än det genomsnittliga barnet som föddes i USA, och 26% mer förorening än ett barn födt i New York City.

Några områden såg förbättringar eller minskningar i deras relativa ställning. Ohio, Västra Virginia, eastern Kentucky and the Northeast Corridor became relatively less polluted from 1981 through 2016. California's Central and Imperial valleys, southwestern Arizona, southern Texas and portions of Arkansas and Oklahoma became relatively more polluted.

Fairness, equity and public policy

Our findings underline the scope, scale and persistence of air pollution disparities in the United States. But if particulate matter air quality has improved over time—which should translate into improvements in health, wealth and productivity for most Americans—why should we be concerned about relative disparities between some locations and others?

Enligt vår uppfattning, persistent disparities between the most and least polluted communities matter because fairness, equity and justice are relative concepts. We define them based on who is advantaged and who is disadvantaged at any given time. Pollution disparities translate into health, economic and social disparities.

I årtionden, federal and state environmental guidelines have aimed to provide all Americans with the same degree of protection from environmental hazards. The EPA's definition of environmental justice states that "no group of people should bear a disproportionate share of the negative environmental consequences." On this front, our research suggests that the United States is falling short.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.