Den 23 september 2019, Den då 16-åriga klimataktivisten Greta Thunberg stod framför ett hav av nyhetskameror vid FN:s klimattoppmöte i New York City och sa till världsledare:"Människor lider. Människor dör. Hela ekosystem kollapsar...Hur vågar du fortsätter att titta bort."

Inom några dagar, webbsökningar efter "klimatförändringar" ökade till nivåer som inte setts på flera år, och miljöpartister jublade en ny våg av aktivism. Snabbspolning framåt till sommaren 2020:Med en global pandemi som monopoliserar nyhetsbevakningen, sökningar kring miljöfrågor har rasat till nya bottennivåer, enligt Google analytics data.

Denna trend kan innebära allvarliga problem för planeten, föreslår en ny CU Boulder-studie publicerad i Journal of Experimental Psychology:General .

"Vi upptäckte att bara rikta din uppmärksamhet mot en miljörisk, även tillfälligt, kan få det att verka mer skrämmande och värt att mildra, " sa seniorförfattaren Leaf Van Boven, professor i psykologi och neurovetenskap. "På baksidan, om du inte aktivt uppmärksammar, risken verkar mindre farlig och mindre viktig att ta itu med."

Tidigare forskning har visat att människor har en begränsad förmåga att uppmärksamma risker, programmerad att prioritera ett hot i taget. Istället för att noggrant beräkna hur riskabelt något verkligen är, människor tenderar mot "intuitiv riskuppfattning, "eller hur något känns i stunden, sa Van Boven.

"Om ett hot verkar vara fysiskt avlägset, långt i framtiden, för abstrakt eller om vi bara är för distraherade för att lägga märke till det, vår uppfattning om risk minskar. Klimatförändringar är det prototypiska exemplet."

När vi tittar bort, vi slutar bry oss

Med det i åtanke, Van Boven och medförfattare Jennifer Cole, doktorand vid institutionen för psykologi, och Kellen Mrkva, nu postdoktor vid Columbia School of Business, ge sig ut för att lära sig om subtilt rikta någons uppmärksamhet på miljöhot, även kort och ofrivilligt, ökar deras känslomässiga respons och vilja att vidta åtgärder.

De rekryterade två grupper - 100 studenter och en mångfaldig, nationellt urval av 100 vuxna volontärer. I en serie experiment, bilder av 12 miljöfaror - en rasande löpeld, en förorenad flod, en utrotningshotad isbjörn, etc.—blinkade på skärmen i slumpmässig ordning.

Under tiden, forskarna manipulerade subtilt vilken bild försökspersonen uppmärksammade.

Till exempel, försökspersonen kan bli ombedd att klicka på J-tangenten varje gång de ser en löpeld. Eller de kan bli ombedda att leta efter en viss bokstav på skärmen, och då kan en förorenad flod blixtrar i området där brevet dök upp.

Senare, försökspersonerna ombads betygsätta hoten efter deras svårighetsgrad och hur rädda de var för dem. I ett experiment, de ombads att välja en de skulle vara villiga att skriva ett brev till sin kongressrepresentant om.

Över experiment och grupper, studiedeltagarna prioriterade ämnen som de subtilt hade blivit riktade att uppmärksamma och var mindre intresserade av, eller villig att vidta åtgärder, frågor som deras uppmärksamhet hade dragits bort från.

"Det som var förvånande var hur lite uppmärksamhet de hade att rikta mot något för att det skulle kunna verka allvarligare för dem, sa Mrkva, som började forskningen medan han var doktorand vid CU. "Bara några gånger under några sekunder räckte för att ha en betydande effekt på hur stort hot de uppfattade det som."

"All covid hela tiden"

I en nyligen genomförd analys av Googles söktrender, Mrkva tittade för att se hur ofta människor sökte information om samma 12 frågor. Inte överraskande, mediebevakningen av coronaviruset har ökat, intresset för dessa frågor har rasat. "Konsekvenserna av denna minskade uppmärksamhet kan vara allvarliga, sa Mrkva.

Han pekar på en nyligen genomförd Gallup-undersökning som visar att oron för klimatförändringar redan håller på att glida, med bara 2% av amerikanerna som identifierar det som det viktigaste problemet som landet står inför idag, mot 5 % i december.

De som vill lyfta fram miljörisker i media står inför en kamp i uppförsbacke, konstaterar Van Boven.

"Det är covid hela tiden just nu, " han sa.

Den goda nyheten är denna:Även den mest subtila förändringen i uppmärksamhet – en enda nyhet eller påminnelse från en vän – kan vara tillräckligt för att omorientera människor.

"Du behöver inte vara högljudd eller överväldigande, du måste bara vara ihärdig, " sa Van Boven.

Han råder också människor att vara medvetna om hur deras egen uppmärksamhet formas, avböjd eller till och med manipulerad.

"Har vi fel att vara oroliga för COVID? Absolut inte. Men vi ska inte glömma bort dessa andra hot, och vi bör vara försiktiga så att inte våra miljölagar äventyras medan vi inte är uppmärksamma."