Påskön, känd som Rapa Nui av dess invånare, har varit omgiven av mystik ända sedan européerna landade första gången 1722. Tidiga besökare uppskattade en befolkning på bara 1, 500-3, 000, vilket verkade strida mot de nästan nio hundra jättestatyerna prickade runt ön. Hur konstruerades detta lilla samhälle, transportera och sätta upp dessa stora bergfigurer?

En ny studie, publicerad i open-access journal Gränser inom ekologi och evolution , hoppas kunna avslöja detta mysterium genom att ge den bästa uppskattningen ännu av den maximala befolkningsstorlek som påskön upplevde i dess storhetstid.

"Trots sin nästan fullständiga isolering, invånarna på Påskön skapade en komplicerad social struktur och dessa fantastiska konstverk innan en dramatisk förändring inträffade, "säger Dr Cedric Puleston, huvudförfattare till denna studie, baserad på Institutionen för antropologi, University of California, Davis, USA. "Vi har försökt lösa en pusselbit - att ta reda på den maximala befolkningsstorleken innan den föll. Det verkar som att ön kunde ha stöttat 17, 500 personer på topp, som representerar den övre änden av intervallet av tidigare uppskattningar. "

Han lägger till, "Om befolkningen sjönk från 17, 500 till det lilla antal som missionärer räknade många år efter europeisk kontakt, den ger en helt annan bild än den maximala befolkningen på 3, 000 eller mindre som vissa har föreslagit. "

Tidigare arkeologiska bevis innebär att ursprungsbefolkningen var betydligt större än 1, 500-3, 000 individer mötte på 1700 -talet. Öns befolkningshistoria är fortfarande mycket kontroversiell. Förutom intern konflikt, befolkningskraschen har tillskrivits "ekocid, "där öns resurser var uttömda av dess invånare, minska dess förmåga att stödja mänskligt liv.

Puleston och hans kollegor undersökte öns jordbrukspotential innan dessa händelser inträffade, för att beräkna hur många människor som ön kan hålla.

"Projektet, finansierad av U.S.National Science Foundation, involverade ett antal riktigt bra forskare, inklusive arkeologer, en lokal expert på Rapa Nui -kultur, en jordvetare, en biogeokemist, och en befolkningsbiolog, för att få en grundlig bild av hur ön var innan europeisk kontakt, " han förklarar.

"Vi undersökte detaljerade kartor, tog jordprov runt ön, placerade väderstationer, använde befolkningsmodeller och uppskattad sötpotatisproduktion. När vi tvivlade på en av dessa faktorer tittade vi på intervallet av dess potentiella värden för att ta fram olika scenarier. "

De fann att 19% av ön kunde ha använts för att odla sötpotatis, som var den huvudsakliga livsmedelsgrödan. Genom att använda information om hur födelse och dödsfall i olika åldrar beror på tillgången på mat, forskarna beräknade befolkningsstorleken som produktionsnivån kunde hålla.

"Resultatet är ett brett spektrum av möjliga maximala befolkningsstorlekar, men för att få de minsta värdena måste du anta det värsta av allt, "säger Puleston." Om vi ​​jämför våra jordbruksuppskattningar med andra polynesiska öar, en befolkning på 17, 500 personer på den här storleken på ön är helt rimligt. "

Han avslutar, "Påskön är fascinerande eftersom den representerar ett extremt exempel på ett naturligt experiment i mänsklig anpassning, som började när människor från en enda kulturgrupp spred sig snabbt över öarna i Stilla havet. De olika miljöer de mötte på dessa öar genererade en enorm variation i mänskligt beteende. Som ett extremt ovanligt fall, i både dess kulturella prestationer och dess ekologiska omvandling, Påskön är anmärkningsvärd och viktig. Den behåller en mystisk luft, men det är en riktig plats och har en verklig historia som levs av riktiga människor. Att skingra detta mysterium för oss närmare att förstå mänsklighetens natur. "