Vart tar gamla båtar vägen för att dö? Det cyniska svaret är att de sätts på eBay för några ören i hopp om att de blir någon annan okunnig drömmars problem.

Som marinbiolog, Jag blir alltmer medveten om att det tillfälliga bortskaffandet av båtar gjorda av glasfiber skadar vårt kustnära marina liv. Problemet med hantering och bortskaffande av uttjänta båtar har blivit globalt, och vissa ö-nationer är till och med oroliga över sin redan överbelastade deponi.

Glasfiberns styrka och hållbarhet förändrade båtindustrin och gjorde det möjligt att massproducera små fritidsbåtar (större fartyg som kryssningsfartyg eller fisketrålare behöver ett mer solidt material som aluminium eller stål). Dock, båtar som byggdes i glasfiberboomen på 1960- och 1970-talen dör nu.

Vi behöver ett dräneringshål för gamla båtar. Vi kan sänka dem, begrava dem, skär dem i bitar, mala dem eller till och med fylla dem med kompost och göra ett fantastiskt välkomnande skylt, mitt i rondeller i kuststäder.

Men det är för många av dem och vi håller på att ta slut. För att lägga till problemet, orkansäsongen orsakar förödelse genom marinorna i vissa delar av världen, med 63, 000 båtar skadades eller förstördes efter Irma och Harvey i Karibien bara under 2017.

De flesta båtar går för närvarande till deponi. Dock, många kasseras också till sjöss, vanligtvis genom att helt enkelt borra ett hål i skrovet och låta det sjunka någonstans utanför kusten.

Vissa säger att dumpade glasfiberbåtar kommer att göra lämpliga konstgjorda rev. Dock, mycket lite forskning har gjorts om avfallshantering till havs och oron är att dessa båtar så småningom kommer att försämras och röra sig med strömmarna och skada korallreven, slutligen bryts upp till mikroplaster. Nyligen, forskare har undersökt skadan på mangrove, sjögräs och korallhabitat och även om effekterna endast har registrerats på en relativt lokal basis för nu, den kumulativa effekten av övergivna båtar kan öka exponentiellt under de kommande åren.

För att ta ett exempel, forskare från Plymouth University fann höga koncentrationer av koppar, zink och bly i sedimentprover och inne i ragmaskarnas tarmar i två flodmynningar i östra England (Orwell och Blackwater). Dessa föroreningar överskred avsevärt miljökvalitetsriktlinjerna, och kom från skalar färger från båtar övergivna i närheten.

Eftersom ingen registrering behövs för fritidsfartyg, båtarna dumpas ofta när avyttringskostnaden överstiger återförsäljningsvärdet, blir den olyckliga markägarens ansvar. Hälsorisker för människor uppstår från kemikalier eller material som används i båten:gummi, plast, trä, metall, textilier och naturligtvis olja. Dessutom, asbest användes i stor utsträckning som en isolator på avgaser och blyhaltiga färger användes vanligtvis som en korrosionsinhibitor, tillsammans med kvicksilverbaserade föreningar och tributyltenn (TBT) som antifoulingmedel. Även om vi saknar bevis på den mänskliga effekten av TBT, bly och kvicksilver erkänns som neurotoxiner.

Och så är det reparationerna – slipning av glasfiberbåtar, ofta i det fria, skapar moln av luftburet damm. Arbetare har inte alltid burit masker och en del dukade under för asbestosliknande sjukdomar. Oundvikligen, en del av dammet skulle hitta tillbaka till vattnet.

Glasfibern filtreras av marina skaldjur (i min egen forskning hittade jag upp till 7, 000 små skärvor i ostron i Chichesters hamn i södra England) eller klamra sig fast vid skalen av små vattenloppor och sänka dem till havsbotten. Det partikelformiga materialet som samlas i magen på skaldjur kan blockera deras tarmkanaler och till slut leda till döden genom undernäring och svält.

Mikropartiklarna som fastnar på vattenloppor kan ha konsekvenser för simning och rörelse i allmänhet, därför begränsar organismernas förmåga att upptäcka byten, utfodra, reproducera, och undvika rovdjur. Det finns en enorm potential för dessa små fläckar av gamla båtar att samlas i större djur när de förs upp i näringskedjan.

Dessa mikropartiklar är hartserna som håller ihop glasfibern och innehåller ftalater, en enorm grupp kemikalier som är förknippade med allvarliga hälsoeffekter från ADHD till bröstcancer, fetma och manlig fertilitetsproblem.

Övergivna båtar är nu en vanlig syn på många flodmynningar och stränder, läcker tungmetaller, mikroglas och ftalater:vi måste verkligen börja uppmärksamma den fara de utgör för människors hälsa och hoten mot den lokala ekologin.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.