I januari 2019, bränder brann över en 100 kilometer lång längd av den ikoniska Tjoritja National Park i West MacDonnell Ranges, från Ormiston Gorge nästan till kanten av Alice Springs.

Dessa bränder drabbade ett område som var jämförbart med de senaste bränderna i Tasmanien, men väckte relativt lite nationell uppmärksamhet. Detta beror delvis på att bränderna i Tasmanien var så ovanliga – men vi tror att bränderna i centrala Australien var lika oväntade.

Förr, bränder av denna omfattning har tenderat att komma efter kraftigt regn som driver tillväxten av inhemska gräs, ger bränsle för intensiva och utbredda bränder. Men vår forskning belyser den nya faran som buffelgräs utgör, en mycket invasiv utlänning som sveper över Australiens inland och kan växa snabbt utan mycket vatten.

Långt ifrån att vara orörd, Tjoritja och Western MacDonnell Ranges är nu ett invaderat landskap under allvarligt hot. Vårt föränderliga klimat och denna ihärdiga inkräktare har förändrat brandrisken i centrala Australien, vilket innebär att en gång sällsynta bränder kan inträffa mycket oftare.

Buffelgräs i Australien

Buffelgräs är segt och snabbväxande. Först introducerades till Australien på 1870-talet av afghanska kamelerar, gräset planterades omfattande i centrala Australien på 1960-talet under en långvarig torka.

Introduktionen av den torkbeständiga anläggningen för nötkreatursfoder och dammskydd har fortsatt, och under de senaste decennierna har buffelgräs blivit ett allestädes närvarande inslag i centrala australiensiska landskap, inklusive Tjoritja.

Buffelgräs har nu invaderat omfattande områden i Northern Territory, Queensland, Western Australia och South Australia och sprider sig till New South Wales och Victoria. Det erkändes juridiskt som ett nyckelhot 2014, men hittills har bara södra Australien förbjudit dess försäljning och skapat en statlig zonindelning för att upprätthålla kontroll eller förstörelse.

Buffelgräs tränger ut andra växter, skapa effektiva "monokulturer" – landskap som domineras av en enda art. I centrala Australien, där aboriginska grupper behåller direkt, aktiva och varaktiga länkar till Country, buffelgräs gör det svårt eller omöjligt att utföra viktiga kulturaktiviteter som jaktviltarter, skörda inhemska växtmaterial eller besöka betydande platser.

Men buffelgräs är inte bara ett hot mot biologisk mångfald och inhemska kulturella metoder. I januari spred sig Tjoritja-bränderna längs torra flodbäddar kvävda av buffel, förbränning av många stora gamla träd. Ungefär som de alpina skogarna i Tasmanien, floran av inlandsflodsystem har inte anpassat sig till frekventa och intensiva bränder.

Vi tror att brändernas förmåga att sprida sig genom dessa system, och deras ökade intensitet och storlek, kan direkt hänföras till buffelgräs.

Eld och buffelgräs

På grund av den låga genomsnittliga nederbörden, utbredda bränder i centrala Australien har varit sällsynta i det förflutna, endast efter ovanlig och exceptionellt hög nederbörd.

Detta extrema regn främjade betydande tillväxt av inhemska gräs, som sedan gav bränsle till stora bränder. Det kan finnas årtionden mellan dessa översvämnings- och brandcykler. Dock, sedan Tjoritja (tidigare West MacDonnell Ranges) nationalpark grundades på 1990-talet, det har inträffat tre storskaliga bränder under 2001, 2011 och 2019.

Vad har förändrats? Bränderna 2001-02 och 2011-12 kom båda efter kraftiga regnår. Faktiskt, 2011 var ett av de största La Niña-evenemangen någonsin.

Förutsägelser om klimatförändringar tyder på att centrala Australien kommer att uppleva längre och tätare värmeböljor. Och även om den totala årliga nederbörden kan förbli densamma, det förutspås falla om färre dagar. Med andra ord, vi kommer att se kraftiga stormar och regn följt av långa värmeböljor:perfekta förutsättningar för gräs att växa och sedan torka, skapar rikligt med bränsle för intensiva bränder.

Om centrala Australien, och Tjoritja nationalpark i synnerhet, dominerades fortfarande av ett brett utbud av inhemska gräs och växter, detta kanske inte är ett sådant problem. Men buffelgräs introducerades för att det växer snabbt, även utan kraftigt regn.

Bränderna i år var extraordinära eftersom det inte föll ovanligt mycket nederbörd under de föregående månaderna. De är ett tecken på den nya framtiden för eld i dessa ekosystem, eftersom inhemska ökenväxtsamhällen förvandlas till täta nästan monokulturer av infört gräs.

Bränslet som buffelgräs skapar är mycket mer än inhemska växtsamhällen, och efter branden kan buffelgräs regenereras snabbare än många inhemska arter.

Så vi har nu en situation där bränslebelastningar kan ackumuleras under mycket kortare tider. Detta gör brandrisken i invaderade områden så hög att skogsbrand nu kan betraktas som ett evigt hot.

Ändra brandhot

I spinifex gräsmarker, traditionella aboriginska förbränningsregimer har använts i årtusenden för att förnya landskapet och främja tillväxt samtidigt som de effektivt bryter upp landskapet så att gamla odlingsområden skyddas och stora bränder förhindras. Nuvarande brandledning inom Tjoritja "kombinerar traditionell och vetenskaplig praxis".

Dock, dessa brandhanteringsregimer kan inte lätt översättas till flodmiljöer som invaderas av buffelgräs. Dessa miljöer har, så vitt vi vet, aldrig varit mål för bränning av aboriginska folk. Sedan buffelgräs kom, det finns nu en extremt stor risk att kontrollbrännor kan sprida sig och bli okontrollerade skogsbränder.

Även när kontrollförbränning är framgångsrik, den snabba återväxten av buffelgräs innebär att brandgator bara kan vara effektiva under en kort tid innan riskfylld uppföljningsbränning krävs. Och det kanske inte längre är en bra tid på året att bränna.

Vår forskning tyder på att i områden som invaderats av buffelgräs, långsamma kalla vinterbrännskador - typiska för kontrollbränning - kan vara precis som, eller mer, skadlig för träd än bränder i heta, blåsiga förhållanden som ofta gör att bränder sprids.

Utan effektivare ledningsplaner och strategier för att hantera det föränderliga brandhotet i centrala Australien, vi står inför en framtida Tjoritja där inga gamla träd kommer att finnas kvar. Detta kommer att ha en förödande inverkan på de unika ökenbergskedjorna.

Vi måste erkänna att invasivt buffelgräs och ett förändrat klimat har förändrat brandrisken i centrala Australien. Vi behöver ett samordnat svar från Australiens federala och statliga regeringar, eller så kommer det att vara för sent att stoppa den ekologiska katastrofen som utspelar sig framför oss.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.