Dinosauriernas värld blev bara lite mer bisarr med en nyupptäckt art av sötvattenshaj vars små tänder liknar utomjordiska skepp från det populära 1980-talets videospel Galaga.

Till skillnad från sin gigantiska kusin megalodon, Galagadon nordquistae var en liten haj (ungefär 12 till 18 tum lång), relaterade till moderna mattahajar som den "whisked" wobbegongen. Galagadon simmade en gång i kritafloderna i det som nu är South Dakota, och dess kvarlevor avslöjades bredvid "Sue, " världens mest kända T. rex fossil.

"Ju mer vi upptäcker om kritaperioden precis innan dinosaurierna som inte var fåglar dog ut, ju mer fantastisk den världen blir, säger Terry Gates, lektor vid North Carolina State University och forskningsanknuten till North Carolina Museum of Natural Sciences. Gates är huvudförfattare till en artikel som beskriver den nya arten tillsammans med kollegorna Eric Gorscak och Peter J. Makovicky från Field Museum of Natural History.

"Det kan tyckas konstigt idag, men för cirka 67 miljoner år sedan, det som nu är South Dakota var täckt av skogar, träsk och slingrande floder, " säger Gates. "Galagadon var inte på väg in för att rov på T. rex, Triceratops, eller andra dinosaurier som hände i dess strömmar. Den här hajen hade tänder som var bra för att fånga små fiskar eller krossa sniglar och crawdads."

De små tänderna – var och en med en diameter på mindre än en millimeter – upptäcktes i sedimentet som lämnades efter när paleontologer vid Field Museum avslöjade benen av "Sue, " för närvarande det mest kompletta T. rex-exemplaret som någonsin beskrivits. Gates sållade igenom nästan två ton smuts med hjälp av frivilliga Karen Nordquist, vem artens namn, nordquistae, högsta betyg. Tillsammans, paret återställde över två dussin tänder som tillhörde den nya hajarten.

"Det förvånar mig att vi kan hitta mikroskopiska hajtänder som sitter precis bredvid benen på de största rovdjuren genom tiderna, " säger Gates. "Dessa tänder är lika stora som ett sandkorn. Utan ett mikroskop skulle du bara kasta dem."

Trots sin ringa storlek, Gates ser upptäckten av Galagadon som ett viktigt tillägg till fossilregistret. "Varje art i ett ekosystem spelar en stödjande roll, hålla ihop hela nätverket, " säger han. "Det finns inget sätt för oss att förstå vad som förändrades i ekosystemet under massutrotningen i slutet av krita utan att känna till alla underbara arter som fanns tidigare."

Gates krediterar idén till Galagadons namn till mellanstadieläraren Nate Bourne, som arbetade tillsammans med Gates i paleontologen Lindsay Zannos labb på N.C. Museum of Natural Sciences.

Verket visas i Journal of Paleontology och stöddes delvis av National Science Foundation.