En ny publikation om effekterna av gruvbrytning på djuphavsbotten av 13 framstående djuphavsbiologer, ledd av University of Hawaii at Manoa oceanografiprofessor Craig Smith, syftar till att skingra vetenskapliga missuppfattningar som har lett till felberäkningar av de sannolika effekterna av kommersiell verksamhet för att utvinna mineraler från havsbotten.

Det djupa havet, havsdjup under 650 fot (200 meter), utgör mer än 90 % av biosfären, hyser de mest avlägsna och extrema ekosystemen på planeten, och stödjer biologisk mångfald och ekosystemtjänster av global betydelse. Intresse för brytning av koppar på djuphavsbotten, kobolt, zink, mangan och andra värdefulla metaller har vuxit avsevärt under det senaste decenniet och gruvverksamhet förväntas börja snart.

"Som ett team av djuphavsekologer, vi blev oroade över de missuppfattningar som finns i den vetenskapliga litteraturen som diskuterar de potentiella effekterna av havsbottenbrytning, ", sa Smith. "Vi hittade underskattningar av gruvfotspår och en dålig förståelse för känsligheten och den biologiska mångfalden hos djuphavsekosystem, och deras potential att återhämta sig från påverkan från gruvdrift. Alla författarna ansåg att det var absolut nödvändigt att skingra missuppfattningar och lyfta fram vad som är känt och okänt om effekterna av gruvdrift på djuphavsbotten."

Förutom effekterna av gruvdrift på ekosystemen i vattnet ovanför utvinningsaktiviteter, som beskrivs i en annan UH-ledd studie publicerad förra månaden, Smith och medförfattare betonar effekterna av gruvdrift på djuphavsbotten på havsbotten, där livsmiljöer och samhällen permanent kommer att förstöras av gruvdrift.

"Samlet är att många djuphavsekosystem kommer att vara mycket känsliga för havsbottenbrytning, kommer sannolikt att påverkas över mycket större skalor än vad gruvintressen förutsäger, och att lokala och regionala förluster av biologisk mångfald är sannolika, med risk för utrotning av arter, sa Smith.

Omfattningen av gruveffekter från fullskalig gruvdrift, dock, kommer inte att förstås väl förrän en fullskalig gruvdrift bedrivs i flera år. Den geografiska skalan och ekosystemens känslighet för störningar i gruvdrift som förekommer kontinuerligt i decennier kan inte simuleras eller effektivt studeras i mindre skala, enligt författarna.

"Alla simuleringar som gjorts hittills kommer inte i närheten av att duplicera den rumsliga skalan, intensitet och varaktighet för fullskalig gruvdrift, sade Smith. "Vidare, datormodellerna använder ekosystemkänsligheter som härrör från samhällen på grunt vatten som upplever storleksordningar högre nivåer av grumlighet och sedimentbegravning (störningar av gruvtyp) under naturliga förhållanden än de djuphavssamhällen som är avsedda för gruvdrift."

Mycket av den planerade gruvbrytningen på djuphavsbotten kommer att fokuseras på Stilla havet, nära Hawaii, och även nära Stillahavsöarna. Nationer på Hawaii och Stillahavsöarna kommer sannolikt att drabbas särskilt av negativa miljöpåverkan, men kan dra ekonomisk nytta av gruvdrift på djuphavsbotten, skapa ett behov av att förstå avvägningarna med sådan gruvdrift.

"Polymetallisk nodulbrytning (som för närvarande planerat) kan i slutändan påverka 500, 000 kvadratkilometer djup havsbotten i Stilla havet, ett område lika stort som Spanien, ger kanske det största miljöavtrycket av en enskild utvinningsaktivitet av människor, ", sade Smith. "Att åtgärda missuppfattningar och kunskapsluckor relaterade till djuphavsbrytning är det första steget mot effektiv hantering av djuphavsgruvor."

Forskarna strävar efter att arbeta nära tillsynsmyndigheter och samhället för att hjälpa till att hantera gruvbrytning på djuphavsbotten och betonar behovet av att fortsätta långsamt med gruvbrytning på havsbotten tills effekterna är fullt uppskattade.