Mer än hälften av världens kol ovanför jorden lagras i tropiska skogar, vars nedbrytning utgör ett direkt hot mot den globala klimatregleringen. Avskogning avlägsnar kol ovan jord i form av träd, minska storleken på globala kollager i processen. När skogarna förstörs, de uppfattas ofta ha litet ekologiskt värde, trots bevis på deras förmåga att fortsätta tillhandahålla viktiga ekosystemtjänster och lagra betydande mängder kol.

Denna missuppfattning har markerat nedbrutna skogar som främsta kandidater för fullständig omställning till jordbruksodlingar, men ny forskning utmanar denna idé och erbjuder ett lovande alternativ - skogsrestaurering är en mer hållbar lösning som både kan fylla på kollagring och bevara biologisk mångfald. Även om detta koncept inte är nytt, antagandet av restaureringsmetoder har hindrats av osäkerhet om dess effektivitet.

Nu, ett internationellt team av forskare från 13 institutioner, inklusive forskare från Arizona State University Center for Global Discovery and Conservation Science (GDCS), har tillhandahållit den första långsiktiga jämförelsen av kolåtervinningsgrader över marken mellan naturligt återskapande och aktivt restaurerade skogar i Sydostasien. Forskarna fann att restaureringsmetoder förbättrade återvinningen av koldioxidlagring med mer än 50% jämfört med naturlig förnyelse. Tidningen publicerades idag i Vetenskap .

"Inte så länge sedan, vi behandlade förstörda tropiska skogar som förlorade orsaker. Våra nya rön, i kombination med andra forskare runt om i världen, föreslår starkt att återställning av tropiska skogar är en livskraftig och mycket skalbar lösning för att återfå förlorade koldioxidbestånd på land, "säger medförfattaren och GDCS-regissören Greg Asner.

Forskarna studerade ett område med tropisk skog i malaysiska Borneo, där jordbruksaktiviteter har orsakat skyhöga avskogningshastigheter i åratal. Studieplatsen var hårt avverkad på 1980-talet och skyddades därefter från ytterligare avverkning eller omställning till plantagejordbruk. För att bedöma skogsåtervinning, Asner och hans team kartlagt området med deras Global Airborne Observatory, utrustad med kraftfulla lasrar och spektrometrar, 2016. De resulterande kartorna avslöjade platsen och mängden kol som lagrats ovan jord över tusentals hektar skog.

Områden som återstår att regenerera återvinns naturligt med så mycket som 2,9 ton kol ovan jord per hektar skog varje år, som lyfter fram förmågan hos förstörda skogar att återhämta sig om de skyddas från fullständig jordbruksomställning.

Första författare Chris Philipson, vid University of Dundee och ETH Zürich, sa, "Detta kvantitativt bekräftar att om nedbrutna skogar får ett effektivt skydd, de kan återhämta sig naturligt. "

Ännu viktigare, forskarna fann att skogsområden som genomgick aktiv restaurering återhämtade sig 50 % snabbare, från 2,9 till 4,4 ton ovanjordskol per hektar och år. Återställningsmetoder inkluderade att plantera inhemska trädslag, ta bort trädklättrande vinstockar, och tunnare vegetation runt plantor för att förbättra deras chanser att överleva. Full återhämtning av ACD i en naturligt regenererande avverkad skog skulle ta cirka 60 år, medan återhämtningen för en aktivt återställd skog tar bara 40 år.

Detta är första gången som en lång tidsseriedatauppsättning har använts för att visa att aktiv restaurering hjälper till att föryngra skogar efter avverkning och andra störningar. Dock, det nuvarande kolpriset är fortfarande inte tillräckligt för att betala kostnaden för restaurering, begränsa den inverkan som detta tillvägagångssätt kan ha på klimatförändringskrisen. Dock, nya koldioxidkompensationsprogram kan eventuellt finansiera dessa restaureringskostnader.

"Vetenskapen har lagt ut en tydlig väg för markförvaltare. Vi måste nu vända oss till ekonomin i problemet för att generera stöd för att driva dessa lösningar, ", sa Asner. "Återställande av förstörd tropisk skog fungerar för att mildra klimatförändringarna, och det sparar biologisk mångfald på vägen."