Den ökända alpina förkastningen löper genom hjärtat av Nya Zeelands glaciärland. Den 600 kilometer långa (370 mil) förkastningslinjen på gränsen mellan de tektoniska plattorna i Eurasien och Stillahavsområdet under landets sydön producerar sällsynta men betydande jordbävningar. I skottlinjen ligger den lilla staden Franz Josef, bara 5 kilometer (3 miles) från den ofta besökta Franz Josef-glaciären i södra Alperna eller Kā Tiritiri o te Moana (maorinamnet), ett populärt resmål för besökare. Ny forskning bekräftar att nästa magnitud 8.0 (M8) Alpine Fault ruptur, som har en 30-procentig chans att inträffa under de kommande 50 åren, skulle förstöra Franz Josef.

Nya Zeelands regering stöder projekt som AF8, ett samarbete mellan forskare och det nationella civilförsvaret, för att förbereda sig för en M8 Alpine Fault-jordbävning. Genom att kartlägga möjliga brottscenarier, AF8 utvecklar effektiva beredskapsplaner. Dock, eftersom utvecklingen skedde längs förkastningen i årtionden innan jordbävningsrisken var helt känd, den förväntade skadan skulle bli omfattande.

Ett alpinförkastningsbrott kan orsaka en av de mest destruktiva jordbävningarna sedan den europeiska bosättningen av Nya Zeeland på grund av dess geologiska egenskaper. Felet är en gräns där den australiensiska plattan och Stillahavsplattan rör sig horisontellt förbi varandra. Dock, plattorna är låsta och när de övervinner dessa barriärer, de producerar stora men sällsynta jordbävningar. Felet har brustit 27 gånger under de senaste 8, 000 år, vart 300:e år i genomsnitt. Med den sista bristningen 1717, ytterligare en större jordbävning väntas snart.

Nya Zeeland är inte främmande för jordbävningar eftersom det ligger i den seismiskt aktiva Pacific Ring of Fire. En jordbävning 2011, del av en serie jordbävningar från 2010-2012, kända som Canterbury-jordbävningarna, härjade Christchurch, landets näst folkrikaste stad vid den tiden. Jordbävningen M6.3 krävde 180 människoliv – 130 förlorade enbart i kollapsen av två nybyggda stora byggnader – och orsakade omfattande fysisk skada. Jämfört med andra naturkatastrofer, "Jordbävningar orsakar flest dödsfall och det beror på att vi inte kan förutsäga dem, "John Mutter, en geofysiker vid Columbia University, berättade för GlacierHub.

Södra alperna, som inkluderar Franz Josef- och Fox-glaciärerna, är en fantastisk attraktion för turister. Även om staden Franz Josef bara har 441 invånare (enligt folkräkningen 2013), på grund av dess närhet till dessa glaciärer, den tar emot över 1 miljon besökare varje år och upp till 6, 000 besökare per natt under högsäsong. Som Stephen Espiner, en expert på bevarande och turism vid Lincoln University, förklarade för GlacierHub, "de två glaciärerna har stött dessa samhällen [på västkusten] ekonomiskt i över 100 år."

Franz Josefs centrum, inklusive dess bensinstation, polisstation, motell och många företag, är belägna på fellinjen. Som Caroline Orchiston, en forskare från University of Otago och huvudforskare för AF8-projektet, berättade för GlacierHub, "Franz Josef är nästan marknoll när det gäller en framtida jordbävning i Alpine Fault." Horisontell markförskjutning – rörelse – på minst 8 m (26 fot) och vertikal förskjutning på minst 1,5 m (5 fot), i kombination med betydande skakningar under en jordbävning, skulle kunna decimera eventuell infrastruktur på felet. Dessutom, på grund av den bergiga terrängen, vibrationer skulle lossna material från bergen vilket resulterade i jordskred som skulle kunna störa floder och vägar, förklarade Mutter. Om brottet inträffar under högsäsong, ett betydande antal människor kan vara i riskzonen.

Som Westland District Council, den lokala styrelsen i Franz Josef, berättade för GlacierHub, efter en jordbävning, "av största vikt är att säkerställa att tillgången till regionen och glaciärlandet alltid är tillgänglig för alla företag eller besökare." Förlusten av tillgång till västkusten efter en jordbävning kan vara särskilt skadlig för regionen som är beroende av dess turismekonomi. Enligt Espiner, Vägen förväntas gå förlorad i veckor eller månader och vissa platser kanske aldrig öppnar för turister igen.

En rapport från 2016 från GNS Science, Nya Zeelands ledande geovetenskapliga forskningsorganisation, rekommenderar att anläggningar antingen flyttar sig bort från förkastningslinjen – ut ur en 200-meters undvikande zon som skulle möta maximal påverkan – eller så flyttar staden 5-10 kilometer (3-6 miles) nordväst om förkastningen för att minska effekterna av en jordbävning på infrastruktur och människor. Medan Westland District Council bidrar till AF8 och arbetar med myndigheter som National Emergency Management Agency för att reagera på en katastrof, inga flytt- eller anpassningsplaner har genomförts ännu.

Omlokalisering, hur långt som helst, medför betydande kostnader. Efter jordbävningen i Christchurch, Nya Zeelands regering förvärvade stadsdelar, köper ut fastigheter så att människorna kan flytta. Dock, Westland District Council skrev, "Råden har inte tillräckligt med finansiering för att köpa ut riskfyllda fastigheter [och] fastighetsägarna vill inte gå ifrån sin försörjning." Dessutom, kostnaderna för infrastruktur på en ny plats är mer än vad invånarna eller den lokala regeringen har råd med. Omlokalisering kan också skada turismen eftersom "en stad som ligger 20 km [12 miles] på vägen från attraktionen [glaciären] kanske inte har samma dragkraft som en som ligger precis utanför dörren, sa Espiner.

Många samhällsmedlemmar har också motsatt sig försöken att flytta staden. Även om jordbävningssekvensen i Canterbury ökade allmänhetens medvetenhet om jordbävningsrisken, "Problemet är att omvandla det till handling, " sa Orchiston, för "människor har en mycket stark koppling till platsen." Efter jordbävningarna i Canterbury, många människor flyttade inte ens när tillfälliga bostäder tillhandahölls. I Franz Josef, invånare vill inte flytta trots medvetenhet om risken, eftersom deras försörjning beror på glaciären. Genom roadshower i södra alperna och undervisningsmoduler om fysisk geografi för mellan- och gymnasieelever, AF8 syftar till att öka allmänhetens medvetenhet om naturrisker så att samhällen kan utveckla en motståndskrafts- och anpassningsplan längre fram.

Franz Josef är också van vid naturrisker eftersom den ligger i ett multiriskområde. Franz Josef-glaciärens reträtt har ökat risken för stenfall, med begränsad tillgång till turister som följd. Dessutom, ackumuleringen av material som sten och sediment i dalar på grund av glacial reträtt har höjt flodbädden av Waiho-floden – som löper mellan Fox- och Franz Josef-glaciärerna – och ökat risken för översvämningar. Med kraftiga regn i regionen, floden Waiho River i juli 2019 förstörde en bro som förbinder de två glaciärerna.

Att bygga motståndsstrategier för att effektivt reagera på nästa jordbävning i Alpine Fault kan vara det enda alternativet för samhällen som har levt längs fellinjen i decennier. Vidare, som Orchiston förklarade, på grund av Nya Zeelands läge, ingen del av landet är fri från naturrisker, allt från jordbävningar till vulkaner till tsunamier. "Vi måste leva med dem, och vi måste lära oss att leva med dem [naturliga risker] bättre än vi har gjort tidigare, " tillade hon.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.