Om jag vågar ge coronaviruset kredit för något, Jag skulle säga att det har gjort människor mer medvetna om luften de andas.

En vän smsade mig i veckan efter att ha tagit en joggingtur vid foten nära Boise, Idaho, skriver:"Mina lungor brinner ... förklara vad som händer!!!"

En skogsbrand brann öster om staden - en av dussintals bränder som skickade rök och aska genom samhällen i heta, torra väststater. Som miljötoxikolog, Jag undersöker hur luftföroreningar, särskilt vedrök, påverkar människors hälsa och sjukdomar.

Jag gav min vän det korta svaret:Staten hade utfärdat ett gult, eller måttlig, varning för luftkvalitetsindex delvis på grund av skogsbränder. Den höga temperaturen för dagen förväntades nå 100 grader Fahrenheit, och det närmade sig redan 90. Den kombinationen av höga temperaturer och förhöjda nivåer av partiklar från en brand kan påverka även friska lungor. För någon med lungskada eller luftvägssjukdom, måttliga halter av rökpartiklar kan förvärra andningsproblem.

Det är bara början på historien om hur brandrök påverkar människor som andas det. Resten, och hur man håller sig frisk, är viktigt att förstå när den västra skogsbrandsäsongen tar fart.

Vad är det i brandrök?

Exakt vad som finns i en löpelds rök beror på några viktiga saker:vad som brinner – gräs, borste eller träd; temperaturen — är det flammande eller bara pyrande; och avståndet mellan personen som andas röken och elden som producerar den.

Avståndet påverkar rökens förmåga att "åldras, betyder att påverkas av solen och andra kemikalier i luften när den färdas. Åldrande kan göra den giftigare. Viktigt, stora partiklar som vad de flesta tänker på som aska reser vanligtvis inte så långt från elden, men små partiklar, eller aerosoler, kan resa över kontinenter.

Rök från skogsbränder innehåller tusentals enskilda föreningar, inklusive kolmonoxid, flyktiga organiska föreningar (VOC), koldioxid, kolväten och kväveoxider. Den vanligaste föroreningen i massa är partiklar mindre än 2,5 mikrometer i diameter, ungefär 50 gånger mindre än ett sandkorn. Dess förekomst är en anledning till att hälsomyndigheter utfärdar varningar om luftkvalitet med PM2.5 som mätvärde.

Vad gör den röken med människokroppar?

Det finns en annan anledning till att PM2.5 används för att ge hälsorekommendationer:Den definierar gränsen för partiklar som kan resa djupt in i lungorna och orsaka störst skada.

Människokroppen är utrustad med naturliga försvarsmekanismer mot partiklar större än PM2,5. Som jag säger till mina elever, om du någon gång har hostat upp slem eller har snutt näsan efter att ha varit runt en lägereld och upptäckt svart eller brunt slem i vävnaden, du har bevittnat dessa mekanismer från första hand.

De riktigt små partiklarna går förbi dessa försvar och stör luftsäckarna där syre passerar över till blodet. Lyckligtvis, vi har specialiserade immunceller som finns i luftsäckarna som kallas makrofager. Det är deras jobb att söka upp främmande material och ta bort eller förstöra det. Dock, studier har visat att upprepad exponering för förhöjda nivåer av vedrök kan undertrycka makrofager, leder till ökad lunginflammation.

Vad betyder det för covid-19-symptomen?

Dos, frekvens och varaktighet är viktiga när det kommer till rökexponering. Kortvarig exponering kan irritera ögon och svalg. Långvarig exponering för brandrök under dagar eller veckor, eller andas in kraftig rök, kan öka risken för lungskador och kan också bidra till hjärt-kärlproblem. Med tanke på att det är makrofagens uppgift att ta bort främmande material – inklusive rökpartiklar och patogener – är det rimligt att göra ett samband mellan rökexponering och risk för virusinfektion.

Nya bevis tyder på att långvarig exponering för PM2.5 kan göra coronaviruset mer dödligt. En rikstäckande studie visade att även en liten ökning av PM2,5 från ett amerikanskt län till nästa var förknippat med en stor ökning av dödsfallet från COVID-19.

Vad kan du göra för att hålla dig frisk?

Råden jag gav min vän som hade sprungit medan rök låg i luften gäller nästan vem som helst i vinden från en löpeld.

Håll dig informerad om luftkvaliteten genom att identifiera lokala resurser för luftkvalitetsvarningar, information om aktiva bränder, och rekommendationer för bättre hälsopraxis.

Om möjligt, undvika att vara utomhus eller göra ansträngande aktiviteter, som att springa eller cykla, när det finns en luftkvalitetsvarning för ditt område.

Tänk på att inte alla ansiktsmasker skyddar mot rökpartiklar. I samband med COVID-19, de bästa uppgifterna för närvarande tyder på att en tygmask gynnar folkhälsan, speciellt för dem runt maskbäraren, men även i viss mån för den som bär masken. Dock, de flesta tygmasker fångar inte upp små trärökspartiklar. Det kräver en N95-mask i samband med passformstestning av masken och utbildning i hur man bär den. Utan en ordentlig passform, N95 fungerar inte lika bra.

Skapa ett rent utrymme. Vissa samhällen i västra delstater har erbjudit program för "rena utrymmen" som hjälper människor att ta sin tillflykt till byggnader med ren luft och luftkonditionering. Dock, under pandemin, Att vara i ett slutet utrymme med andra kan skapa andra hälsorisker. Hemma, en person kan skapa rena och svala utrymmen med hjälp av en fönsterluftkonditionering och en bärbar luftrenare.

EPA råder också människor att undvika allt som bidrar till luftföroreningar inomhus. Det inkluderar dammsugning som kan röra upp föroreningar, samt brinnande ljus, elda upp gasspisar och röka.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.