Med den "extremt farliga" orkanen Laura som drabbar Louisiana och Texas och skogsbränder som hotar västra USA, miljontals amerikaner står inför de komplexa riskerna för en naturkatastrof som inträffar mitt i en pandemi.

De åtgärder som människor normalt tar för att förbereda sig för en kraftig storm eller för att evakuera kan strida mot folkhälsorekommendationerna för att skydda sig själva och andra från covid-19. Det är vad miljontals människor stod inför när orkanen Laura intensifierades till en kategori 4-storm. Mer än en halv miljon var under evakueringsorder, inklusive städerna Galveston, Beaumont och Port Arthur, Texas.

Mitt urbana resilienslabb vid Texas A&M University har undersökt interaktioner mellan urban infrastruktur, system och människor i katastrofer. I början av covid-19-pandemin, vi lanserade en studie om effekten av pandemin på urbana system under en naturkatastrof, tillämpa liknande metoder som vi använde under omfattande forskning om orkanen Harvey, som översvämmade Houston i augusti 2017.

Vår forskning visar att sammansatta katastrofer har komplexa konsekvenser. I skärningspunkten mellan en naturfara och en pandemi är en beslutsprocess fylld av motsägelser.

Stormförberedelser och evakueringar ökar riskerna

Under de tre dagarna innan orkanen Harvey slog till, antalet besök i livsmedelsbutiker och bensinstationer i Houston-området ökade med 50 % till 100 %. Folk tänkte inte två gånger på att springa till affären.

När orkanen Laura styrde mot Louisianas och Texas kuster, invånarna var i en helt annan situation. Ökningen av COVID-19-sjukdomar och dödsfall över hela södern under sommaren innebar att människor uppmuntrades att självkarantäna och begränsa sin sociala kontakt för att förhindra överföring av coronaviruset. De kunde fortfarande bära masker i butiker, men att hålla de rekommenderade sex fot från varandra blir svårare när butikerna blir trånga. Det innebär att spendera mer tid på att vänta tillsammans med andra i köer och knuffa i gångarna. Forskning visar att både mängden virus och hur lång tid en person utsätts för det har betydelse för om de blir smittade och hur allvarligt.

En ännu mer betungande komplikation – för både myndigheter och invånare – är evakuering.

Beslutet att evakuera trots en enda fara, oavsett om det är en skogsbrand eller en orkan, är svårt. Skydd på plats kan innebära livshotande tillstånd, långvariga strömavbrott och störd tillgång till kritiska anläggningar. Evakuering innebär att lämna efter sitt hus och eventuellt djur till ett osäkert öde.

Det är komplicerat ytterligare när ett nödboende är det bästa valet, men att vistas i en sådan kan innebära en högre risk att utsättas för någon som är smittad av coronaviruset.

Vilka områden är mest utsatta?

Myndigheter bedömer många variabler när de beslutar mellan obligatoriska och frivilliga evakueringar. Inför en pandemi, de måste nu också tänka på överföring av sjukdomar – och inte bara i enskilda nödjourer utan också i större skala. När en stor befolkning flyttar från ett område med hög grad av sjukdomsspridning till ett mindre drabbat område, det kan sätta lokalbefolkningen i högre risk.

Använda data om social utsatthet, pandemisk risk och risksannolikhet, mitt labb skapade en interaktiv karta som pekar ut källor till sårbarhet. Målet är att göra det möjligt för chefer för katastrofinsatser och beslutsfattare att känna igen de sammansatta riskerna som sammanflödet av pandemin och alla naturliga risker utgör.

Riskindexet för sammansatta faror tar hänsyn till de sociala, fysiska och pandemierisker på lokal nivå, gör det möjligt för varje län eller samhälle att fatta välgrundade beslut. Det väcker också varningar om utsatta grupper, som äldre och låginkomstsamhällen, som kan löpa en oproportionerlig risk för infektion.

Vi hittade flera län med signifikant höga nivåer av sammansatta risker.

Till exempel, Harris County, Texas, hem till Houston, har ett stort antal fall av covid-19 och är också sårbar för effekterna av orkaner. När en orkan går mot regionen, indexet kan hjälpa till att lyfta röda flaggor, särskilt för lokala hälsovårdstjänstemän och sjukhus, om riskerna med att förvärra pandemin där och i län dit människor kan åka i en evakuering.

Omvänt, ett län med låga orkan- och översvämningsrisker kan normalt ses som en lämplig plats för evakuering, men om det har en hög andel covid-19, som ökar risken för evakuerade som skulle behöva tillbringa tid i härbärgen, hotell, restauranger och butiker.

Att få sjukvård kan också bli svårare under en naturkatastrof. Sjukhus kan se en tillströmning av skador, och skogsbränder och översvämningar kan blockera tillgången till kritiska sjukvårdsinrättningar, skada byggnaderna, bryta strömmen till hem och vårdinrättningar och stänga av testplatser för pandemi.

Andra forskare har också undersökt potentialen för en evakuering som sprider COVID-19. I en nyligen genomförd studie av evakueringsmönster och fall av covid-19 i Florida, forskare vid Union of Concerned Scientists uppskattade att om en kategori 3-orkan träffade sydöstra Florida, Skillnaden i den regionen mellan evakuerade som tar skydd i samhällen med låga överföringshastigheter för coronaviruset och de med höga frekvenser kan vara så hög som 50, 000 nya fall av covid-19.

Som vår forskning visar, Att förbereda sig för och reagera på den sammansatta katastrofen med en naturfara mitt i en pandemi är ett åtagande som är mer komplicerat än summan av dess delar.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.