Hur regeringar och den privata sektorn betraktar den naturliga miljön när politisk utformning förändras tack vare en ny "naturligt kapital" beslutsram.

Det nya ramverket leds av University of Exeter Business Schools professor Ian Bateman, landets direktör, Miljö, Economics and Policy Institute (LEEP) och medlem i ekonomiavdelningen.

Professor Bateman hävdar att medan "mänskligt kapital" (arbetare och nya idéer), "tillverkat kapital" (kontor, fabriker och maskiner) och "finansiellt kapital" (pengar) är alla erkända som viktiga delar av en ekonomi, "naturkapital" - tillhandahålls av miljön i form av ren luft, vatten, land och energi - förbises ofta, men utan det kan ekonomier inte fungera.

Han säger att som "naturligt kapital" vanligtvis ignoreras, den blir överanvänd och försämras med tiden-med hänvisning till den förorening som resulterar i klimatförändringar som ett exempel i en lista med överfiske av hav, massiva markförluster och förorenade floder.

I en ny studie, Professor Bateman konstaterar att ett tillvägagångssätt för beslutsfattande som tar hänsyn till det naturliga kapitalets centrala roll för att upprätthålla ekonomier vinner grepp internationellt.

Genom sin roll i UK Natural Capital Committee, Professor Bateman har gett råd om att göra det naturliga kapitaltillskottet till grund för den brittiska regeringens 25 års miljöplan, som i sin tur är grunden för den nya miljön, Jordbruks- och fiskeförslag.

En naturkapitalstrategi för företag och politik bygger på det faktum att alla naturresurser är begränsade, så varje gång ett beslut fattas utesluter det möjligheten att göra något annat. Detta innebär att naturkapitalet är värdefullt - och det värdet måste erkännas i besluten.

Professor Batemans beslutsram fokuserar på kopplingarna mellan miljö och ekonomi och har tre komponenter:effektivitet, bedöma vilket alternativ som ger störst nytta; hållbarhet, effekterna av varje alternativ på naturkapitalaktier; och eget kapital, om vem som får fördelarna med ett beslut och när.

Studien ger exempel på vad som händer när policyn inte beaktar var och en av de tre komponenterna.

"Att plantera en skog på en viss plats kan hjälpa till med virkesproduktion och gynna jorden, men det betyder också att området inte längre kan användas för konventionellt jordbruk och livsmedelsproduktion, "förklarade professor Bateman, i ett exempel som visar varför effektivitetsanalys - central i ramverket - bör vara ett nyckelkrav för hållbar utveckling.

I ramen anges också att alla beslut som rör den naturliga miljön bör överväga fördelningen av fördelar och kostnader över samhället, avslöjar effekter på missgynnade grupper.

"Att bygga bättre transportinfrastruktur i stadsområdet kan förbättra luftkvaliteten och folkhälsan, men det kan också höja lokala hyror och driva ut de fattigare invånarna från området, "Sade professor Bateman.

Naturkapitalmetoden beaktar också beslutens långsiktighet. Till exempel, förnybara resurser (t.ex. fiskbestånd) bör inte förbrukas i en högre takt än de fyller på själva medan externa faktorer som utsläpp av växthusgaser måste beaktas vid användning av icke-förnybara resurser (t.ex. olja).

Forskningen säger att en ram för naturligt kapital är avgörande för att göra bättre, hållbara beslut till gagn för samhället.

"Som en ram för beslutsstöd, Naturkapitalmetoden erbjuder helt klart potentialen för betydande förbättringar jämfört med vanligt tillämpade alternativ, till exempel beroende av marknader och priser, "sade professor Bateman.

"Med tanke på att beslut för närvarande fattas på grundval av extremt begränsade bevis för fördelar och kostnader, ofta begränsat till endast värdet av marknadsvaror och med knappt hänsyn till konsekvenser utanför eller längre sikt, vi föreslår att vi redan vet tillräckligt för att börja använda dessa metoder. Vi ska inte låta det perfekta vara det godas fiende. "

Studien, med titeln "Naturkapitalramen för hållbart effektivt och rättvist beslutsfattande, "publiceras i tidningen Naturens hållbarhet .