Mer än 80 procent av den indonesiska regnskogen, mangrover och torvmarker som är mest sårbara för att röjas för palmoljeproduktion är helt oskyddade av landets Forest Moratorium, enligt ny forskning.

I en studie publicerad i tidskriften Miljöforskningsbrev , ett team av experter vid University of Sheffield's Institute for Sustainable Food, Grantham Center for Sustainable Futures och National University of Singapore utvecklade en modell för att förklara och förutsäga expansionen av oljepalmplantager.

Genom att överväga den potentiella lönsamheten att omvandla naturliga livsmiljöer till plantager, forskarna kunde förutsäga expansion av oljepalmer med 85 procents noggrannhet och bestämma vikten av ekonomiska krafter som en drivande faktor. De fann också en "smittspridning" -effekt, varvid områden med befintliga plantager upplever större skördsexpansion, möjligen underlättas av en befintlig personal och infrastruktur.

Den brittiska regeringen föreslog i veckan ett förbud mot större företag att använda produkter odlade på mark som avskogades olagligt - men denna forskning belyser begränsningarna i en viktig bevarande lag i Indonesien, världens största producent och exportör av palmolja.

Indonesien såg en enorm ökning av oljepalmplantager från två megahektar (Mha) år 2000 till 8,6Mha 2015, med förlusten av 6Mha skog. År 2010, landet antog lagstiftning som skyddar över 69Mha skog och torvmarker från ombyggnad under ett skogsmoratorium, samtidigt som oljepalms expansion expanderas i skogar som redan är licensierade eller försämrade genom avverkning.

University of Sheffield och National University of Singapore forskare fann att bara 10 procent av de områden som identifierats som sårbara för oljepalmsexpansion år 2025 för närvarande skyddas av Indonesiens Forest Moratorium, medan 83 procent av sårbara naturområden lämnas oskyddade av lagen.

"När de globala palmoljekraven fortsätter att öka, vår modell gör att vi kan förutsäga framtida grödsexpansion och identifiera områden som är mest utsatta för avskogning. Indonesiens Forest Moratorium introducerades för att skydda värdefulla livsmiljöer - men dess misslyckande att täcka de flesta områden som är sårbara för expansion av oljepalmer innebär att det faktiskt riskerar att förvärra klimat- och biologisk mångfaldskriser. Det är bra att se den brittiska regeringen försöka stoppa användningen av produkter som odlas på olagligt avskogad mark, men utan adekvat skydd förblir skogar sårbara för överdriven växtexpansion och förstörelse av livsmiljöer, "säger Dr Jolian McHardy, universitetslektor i ekonomi vid University of Sheffield och medförfattare till uppsatsen.