Slash and burn avskogning i Amazonasbassängen omkring juni 2001. Ett decennium senare, De brasilianska avskogningstakten har sjunkit kraftigt. Marcus Lyon/Getty Images Jorden är en planet med outgrundlig biologisk mångfald. Forskare har redan identifierat nästan 2 miljoner enskilda arter, och även konservativa uppskattningar säger att mer än 9 miljoner fler är oupptäckta [källa:O'Loughlin].
Planetens fantastiska variation av liv är mer än bara en akademisk nyfikenhet; människor är beroende av det. Till exempel, bönder förlitar sig på maskar, bakterier och andra organismer för att bryta ner organiskt avfall och hålla jorden rik på kväve, processer som är viktiga för det moderna jordbruket. Läkemedelsföretag använder ett brett utbud av växter och djur för att syntetisera mediciner, och vi kan bara gissa hur många medicinska genombrott som finns i jordens oupptäckta arter.
En stabil livsmedelsförsörjning och en källa för läkemedel är bara ett par av fördelarna med jordens biologiska mångfald. Jordens växtliv mildrar effekten av den globala uppvärmningen genom att absorbera koldioxid, ändå är 90 procent av dessa växter (och nästan två tredjedelar av alla livsmedelsgrödor) beroende av de nästan 190, 000 arter av pollinerande insekter [källor:New York Times, U.S. Forest Service]. Forskare från Cornell gick till och med så långt att de ökade värdet av de olika tjänster som jordens växter och djur tillhandahåller, och efter att ha tagit med allt från ekoturism till biologisk bekämpning av skadedjur, de nådde sammanlagt 2,9 biljoner dollar - och det var redan 1997 [källa:Science Daily].
Klart, planeten skulle vara en mycket annorlunda plats utan dess rika och mångsidiga ekosystem, och även om det är svårt att föreställa sig hur den platsen skulle se ut, vi kanske inte behöver om vi inte kan skydda planeten från de hotande hoten mot biologisk mångfald. Klimatförändringarna tvingar alltmer arter bort från sina livsmiljöer på jakt efter gynnsammare temperaturer, och forskare befarar att inte alla arter överlever förändringen. Överjakt, vilket berömt ledde till att duvan utrotades, fortsätter att äventyra djur som noshörningen. Invasiva arter som kudzu och den bruna trädormen, introduceras av människor i icke-inhemska miljöer, kan snabbt driva inhemska arter till utrotning. I USA, invasiva arter orsakar mellan 125 och 140 miljarder dollar i skada varje år, och de antas ha spelat en roll i nästan hälften av alla utrotningar världen över sedan 1600 -talet [källor:Thomas, Michigans universitet].
Det största av alla hot mot jordens biologiska mångfald, dock, är avskogning. Medan avskogning hotar ekosystem över hela världen, Det är särskilt destruktivt för tropiska regnskogar. När det gäller jordens biologiska mångfald, regnskogar är oerhört viktiga; fast de täcker bara 7 procent av jorden, de rymmer mer än hälften av världens arter [källor:NASA, Michigans universitet]. Genom loggning, gruvdrift och jordbruk, människor förstör cirka 2 procent av jordens regnskogar varje år, skadar ofta jorden så illa i processen att skogen har svårt att återhämta sig [källa:University of Michigan]. När deras livsmiljöer försvinner, växter och djur tvingas konkurrera med varandra om det återstående utrymmet, och de som inte kan dö ut. I den senaste historien, avskogning har lett till cirka 36 procent av alla utrotningar, och när förlusten av livsmiljöer accelererar, det antalet kommer sannolikt att öka [källa:University of Michigan].
Avskogning är särskilt svår att stoppa eftersom den har så många orsaker. Även om det är lätt att skylla på ansvarslösa avverknings- och gruvföretag för förödelsen, deras hänsynslösa metoder är på något sätt ett symptom på större problem. Till exempel, många regnskogar finns i utvecklingsländer som saknar resurser för att tillämpa miljöbestämmelser. Dessa länder har också stor nytta av den ekonomiska aktivitet som företagen genererar, ger dem ännu mindre incitament att avskräcka avskogning. Vad mer, ursprungsbefolkningen som gör sina hem i regnskogarna regelbundet rensar marken för att ge plats för plantager och boskapsbetesmarker, och ansträngningar att stoppa denna aktivitet försämrar direkt människors försörjning.
Lyckligtvis, hoppet kvarstår för jordens regnskogar. I Brasilien, satellitbilder avslöjade att avskogningstakten sjönk med 49 procent jämfört med föregående år, delvis tack vare strängare miljöbestämmelser och ökad efterlevnad. Nyligen genomförda studier har också visat att när ett lands ekonomiska förhållanden förbättras, dess avskogningshastighet saktar avsevärt eftersom ursprungsbefolkningen förlitar sig mindre på regnskogens resurser för överlevnad. Till sist, ideella grupper som World Wildlife Fund och Sierra Club fortsätter att öka medvetenheten om vikten av jordens regnskogar. En sådan ideell, naturvården, har till och med börjat samarbeta med lokala brasilianska kommuner för att hjälpa markägare att registrera sina tomter i regnskogen, en praxis som hjälper dem att ansvara för Brasiliens miljöbestämmelser. Regeringarnas kollektiva insatser, ideella organisationer och urbefolkningen kan vara tillräckligt för att stoppa förstörelsen innan det är för sent.
