Första dagen i Kaliforniens blixtnedslag, åskväder rullade över Mojave National Preserve, skiva eftermiddagshimlen med torra strejker.

Rök steg från toppen av Cima Dome, markerar starten på en löpeld som skulle härja hjärtat i en av världens största skogar av Joshua -träd.

En bilresa längs Cima Road som bara några veckor sedan var en resa genom ett magiskt landskap är nu en rundtur i världens största Joshua -trädkyrkogård.

De flesta av de förkolnade träden står kvar. I kvällsljuset, deras löv, blekt med svid, ta en kuslig skönhet. Men de är dömda, och 43, 273 tunnland av kupolbranden förvandlas för alltid.

"Den monter med så många stora träd utvecklades i tusentals år, "sa Todd Esque, en amerikansk geologisk undersökningsekolog som har studerat skogen. "Vi kommer inte att ersätta det."

Den 15 augusti Kupolbranden var ingen överraskning. Under 2005, ungefär 1 miljon tunnland av Mojave brann, inklusive en del av bevarandet sydost om Cima Dome.

"Vi förväntade oss att detta skulle hända. Vi har pratat om det här i flera år, "sa Debra Hughson, behållarens vetenskaps- och resurschef.

Eld har framstått som det största hotet mot Mojave under de senaste decennierna. Den obevekliga spridningen av invasiva gräs över öknen gör det mer brandfarligt, öka antalet och storleken på skogsbränder i ekosystem som sällan brinner och är dåligt anpassade för att överleva lågor.

När bevara brandkaptenen J.T. Sohr och en handfull motorbesättningar nådde rökkällan som steg över Cima Dome den lördagseftermiddagen, vindarna drev den cirka 70 tunnland stora flammen i alla riktningar.

Temperaturen var i mitten av 90 -talet - varmt för kupolens 5, 000 fot höjd. Relativ luftfuktighet var i mitten av tonåren. Sommarmonsonsäsongen, som normalt levererar ungefär hälften av områdets nederbörd, hade varit en byst. Vegetationen var torr.

Branden tuggade in i vildmarksområden som brandmän inte kunde nå. Lite mer hjälp kom på lördagskvällen. Men med blixtar utbränder över hela Kalifornien, Sohrs första begäran om ytterligare stöd blev ofullkomna. Han drog tillbaka det lilla bandet med 16 brandmän och de lade sig för natten.

Vid middagstid nästa dag, elden hade ballooned till 15, 000 tunnland. Vindar som blåste upp till 20 km / h fortsatte att driva lågor genom Joshua-träd och en under-historia av inhemska buskar och gräs som är pepprade med röd brome, en allestädes närvarande inkräktare.

På söndag, ett team med sex rökhoppare anlände från Redding, tillsammans med en helikopter, fler motorer och ett par lufttankar. Elden började tappa på den tredje dagen, när vindarna slog ner och lågorna träffade steniga områden. Den 20 augusti, en halv tum regn föll på brännskadan. Den 68 kvadratkilometer stora branden täcktes den 24 augusti.

Elden brände mer än 1,3 miljoner Joshua -träd, ett gammalt Adobe Bunkhouse på Valley View Ranch och ett historiskt ranchhus och uthus på Kessler Springs Ranch.

"Det kunde ha varit mycket värre, "sa bevarade superintendent Mike Gauthier, noterade att stora vidder av Joshua tree woodland var orörda.

Bevara botanikern Drew Kaiser uppskattade att ungefär en fjärdedel av den vidsträckta trädskogen Cima Dome Joshua - som sträcker sig bortom bevaringsgränserna norr om I -15 - förstördes.

Men det kvarteret är en plats som vissa ökenälskare kallar en av sina favoritplatser på planeten.

"Jag förlorade mitt livs centrum förra veckan. Jag känner en slags yrsel i själen, "Chris Clarke från National Parks Conservation Assn. Skrev i ett blogginlägg efter brandens efterdyningar.

Han berättade hur han hade slagit läger på kupolen i mer än två decennier, tappar stressen i stadslivet och personliga problem medan stjärnor paraderar över ökenhimlen.

"Det är något med det landskapet som hamnar i något riktigt primalt med människor, "Sa Esque." Jag får bråttom när jag ser det. "

Det kommer att vara "lite läskigt, " han lade till, att se eldens ödeläggelse på egen hand när han kontrollerar sina forskningsplaner.

Även om Cima Dome -skogen är känd som världens största skog av Joshua -träd, Esque och en annan forskare har dokumenterat en större och en tjockare stativ någon annanstans i Mojave.

Kupolskogen sticker dock ut för sin storlek och en densitet som bevarar forskare som misstänker att den kanske inte är helt naturlig.

"Denna täta Joshua -trädskog kan faktiskt vara en artefakt av nötkreatur som betar, Sa Hughson.

Hon citerar två fotografier som togs på samma plats. Det finns inga Joshua -träd i det första, från början av 1900 -talet. Det finns många på 2000 -fotot.

Betesdjur för nötkreatur, som började i området i slutet av 1800 -talet och fortsatte tills efter att reservatet upprättades genom California Desert Protection Act från 1994, lämnade ett bestående märke i öknen.

Hover störde jorden. Vad djuren gillade eller inte gillade att äta förändrade växtligheten. Frön av främmande ettåriga gräs som avsiktligt och av misstag introducerades av nybyggare satte på åkattraktioner på nötkreatur som bar dem över hela området.

På kupolen, nötkreatur mumsade på inhemska fleråriga gänggräs men lämnade infödda svartborste, en av ökenens mest brandfarliga växter, ensam. Blackbrush fungerar också som en viktig plantskola för Joshua trädfrön genom att skugga dem och gömma dem för hungriga gnagare.

På det sättet, bevara forskare teoretisera att nötkreatur som betade hjälpte till att skapa kupolens ovanligt tjocka Joshua -trädstativ - men också satte scenen för förra månadens eldbrand.

Hughson och Kaiser har inga tidiga konton för att bevisa det, men de tror att betet förändrade kupolen från en mer öppen savanne av inhemska gräs som var översållade med stora gamla Joshua -träd till en tät Joshua -skog som var odlad av en blandning av inhemska buskar, gäng gräs och invasiv röd brome.

"Elden skulle inte ha brunnit så varmt om den inte varit överbetad och inte hade ökad bränslebelastning, "Sa Kaiser.

En mindre intensiv eld skulle ha varit mindre katastrofal. Som det är, av de uppskattningsvis 1,33 miljoner brända Joshua -träd, Kaiser säger färre än 200, 000 toppas av gröna blad och har någon chans att överleva.

"Joshua -trädskogen var inte hållbar, Sa Hughson.

Nu, tillade hon, "det vi är rädda för och vill undvika" är att se det förkolnade ökengolvet förvandlas till en permanent matta av röd brom som driver mer och mer eld.

Kaiser stod bland askhögar - allt som var kvar av förbrända Joshua -träd och yuccas i ett område där elden var särskilt het, konsumerar vegetationen och till och med rotsystemen hos inhemska gräs och buskar.

"Det här är det område jag är mest bekymrad över, "sa han. Men han spanade en liten bit hopp:en liten oförbränd plats med cholla, svartborste, och mormon te.

Det var en plats där bevarandet kunde plantera några små Joshua -träd och hoppas att de överlevde tillräckligt länge för att producera frön som gnagare skulle lagra, långsamt så det omgivande området.

Återställningsplanerna kommer att fokusera på att göra små Joshua -trädplanteringar i utvalda områden och hålla den röda bromen från att springa vilt, Sa Kaiser.

"Jag vet att det har varit mycket sorg och nöd och folk vill att det ska komma tillbaka. Men vi skapar inte konstgjorda trädgårdar, "sa han." Vi återställer de ekologiska processerna som driver den inhemska vegetationen. "

Oavsett, Joshua -trädets restaureringsinsatser är mycket i experimentstadierna och har ännu inte lyckats i stor skala. Frön blåser bort i vinden eller blir uppätna av gnagare. Planteringar måste vattnas under de första åren och hållas i bur för att skydda dem från att knapra kaniner. Några år av torka kan döda ungdomar.

"Miljöförhållandena som måste ställa upp för ett Joshua -träd för att göra det är något anmärkningsvärt, "Sa Esque.

Lyckligtvis, de allra flesta av kupolbrännskadorna var av måttlig svårhet, lämnar rotsystemen hos många inhemska buskar och gräs intakta.

Med lite tur, Kaiser sa, nästa år kommer naturen att starta sin egen återhämtning som stor galleta, svart grama och andra inhemska fleråriga gräs börjar peta genom askan. Resprouting banana yucca, papperspåse buske, Kalifornien bovete och andra infödda kommer att följa, hålla den röda bromen i schack. Träråttor och möss kommer att sprida Joshua trädfrön från oförbrända fläckar.

Men mer eld och torka kan avbryta denna återfödelse. Under tiden, global uppvärmning minskar utbudet av Joshua -träd och accentuerar svängningarna mellan våta år som producerar stötfångare av gräsbevuxna inkräktare och torka som stressar de infödda.

"Vart tar detta vägen och vad är det nya tillståndet vi kan förvänta oss att vara i?" Undrade Hughson.

Fortfarande, Hon sa, "vi kommer inte att ge upp."

© 2020 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.