Just i detta ögonblick existerar en stor värld som är fri från coronaviruset, där människor kan mingla utan masker och se pandemin utvecklas på tusentals kilometers avstånd.

Den världen är Antarktis, den enda kontinenten utan covid-19. Nu, som nästan 1, 000 forskare och andra som övervintrade på isen ser solen för första gången på veckor eller månader, ett globalt arbete vill se till att inkommande kollegor inte tar med sig viruset.

Från Storbritanniens Rothera Research Station utanför den antarktiska halvön som slingrar sig mot spetsen av Sydamerika, fältguiden Rob Taylor beskrev hur det är i "vår trygga lilla bubbla".

Under dagar före coronavirus, långvarig isolering, självtillit och psykologisk påfrestning var normen för antarktiska lag medan resten av världen såg deras liv som fascinerande extremt.

Hur tiderna har förändrats.

"I allmänhet, de friheter som ges oss är mer omfattande än de i Storbritannien på höjden av låsningen, sa Taylor, som kom i oktober och har missat pandemin helt. "Vi kan åka skidor, umgås normalt, springa, använda gymmet, allt inom rimliga gränser."

Som lag över Antarktis, inklusive på Sydpolen, Taylor och hans 26 kollegor måste vara skickliga i alla möjliga uppgifter på en fjärrkontroll, gemensam miljö med lite utrymme för misstag. De turas om att laga mat, göra väderobservationer och "sy mycket, " han sa.

Bra internetanslutningar betyder att de har sett noga när pandemin cirklade runt resten av planeten. Fram till i år, samtal med inkommande kollegor fokuserade på att förbereda de nyanlända. Nu går rådet åt båda hållen.

"Jag är säker på att det finns mycket de kan berätta för oss som kommer att hjälpa oss att anpassa oss till det nya sättet att saker och ting, " sa Taylor. "Vi har inte tränat på social distans än!"

På Nya Zeelands Scott Base, rundor med minigolf och en filmtävling med andra antarktiska baser har varit höjdpunkterna på södra halvklotets vinter, som slutade för Scott-laget när de såg solen i fredags. Den hade varit borta sedan april.

"Jag tror att det finns lite dissociation, "Rory O'Connor, en läkare och lagets vinterledare, sägs om att titta på pandemin på långt håll. "Du erkänner det cerebralt, men jag tror inte att vi helt har tagit hänsyn till den känslomässiga oro den måste orsaka."

Hans familj i Storbritannien skulle fortfarande inte byta plats med honom. "De kan inte förstå varför jag kom hit, " skämtade han. "Månader av mörker. Fast inne med en liten grupp människor. Var är glädjen i det?"

O'Connor sa att de kommer att kunna testa för viruset när kollegor börjar anlända så snart som på måndag, veckor för sent eftersom en enorm storm dumpade 20 fot (6 meter) snödrivor. Varje virusfall kommer att utlösa en "röd svarsnivå, " han sa, med aktiviteter avskalade till att ge uppvärmning, vatten, kraft och mat.

Medan covid-19 har raserat vissa diplomatiska band, de 30 länderna som utgör Council of Managers of National Antarctic Programs gick ihop tidigt för att hålla viruset borta. Tjänstemän citerar unikt lagarbete bland USA, Kina, Ryssland och andra som på andra håll kan ägna sig åt diplomatisk prickskytte.

När en rädd värld låste sig i mars, Antarktisprogrammen kom överens om att pandemin kunde bli en stor katastrof. Med världens starkaste vindar och kallaste temperaturer, kontinenten som är ungefär lika stor som USA och Mexiko är redan farlig för arbetare på 40 baser året runt.

"Ett mycket smittsamt nytt virus med betydande dödlighet och sjuklighet i den extrema och strama miljön i Antarktis med begränsad sofistikerad medicinsk vård och folkhälsosvar är hög risk med potentiella katastrofala konsekvenser, " enligt ett COMNAP-dokument sett av Associated Press.

Eftersom Antarktis endast kan nås genom ett fåtal luftportar eller via fartyg, "försöket att förhindra viruset från att nå kontinenten bör göras OMEDELBART, " det stod.

Ingen mer kontakt med turister, COMNAP varnade. "Inga kryssningsfartyg ska landa." Och för antarktiska lag som ligger nära varandra, "ömsesidiga besök och sociala tillställningar mellan stationer/anläggningar bör upphöra."

Antarktisarbetare har länge utbildats i handtvätt och "nysningsetikett, "men COMNAP halkade in den påminnelsen, lägga till, "Rör inte ditt ansikte."

Under dessa hastiga veckor av sista flygningar, USA utökade "tack och lov" medicinska och andra förnödenheter för vintern och därefter, sa Stephanie Short, logistikchef för det amerikanska antarktiska programmet.

"Vi planerade om en hel forskningssäsong på några veckor, står inför den högsta nivån av osäkerhet jag har sett under min 25-åriga regeringskarriär, " Hon sa.

Antarktiska baser halkade snart in i månader av isolering som kallas vinter. Nu, med vårglimt, nästa stora test har börjat.

Alla skickar färre folk till isen för sommaren, COMNAP:s verkställande sekreterare Michelle Finnemore sa.

I portstaden Christchurch, Nya Zeeland, Operation Deep Freeze förbereder sig för att flyga omkring 120 personer till den största amerikanska stationen, McMurdo. För att begränsa kontakten mellan antarktiska arbetare och flygbesättning, planet innehåller en separat toalett monterad på en pall.

Amerikanernas bubbla började innan de lämnade USA i början av augusti och fortsätter tills de når isen. De har isolerats i hotellrum långt bortom Nya Zeelands 14 dagars karantän. Dåligt väder har försenat deras avgång i veckor. Nu är det planerat till måndag.

"Vi försöker göra ett riktigt bra jobb med att hålla humöret uppe, sa Anthony German, det amerikanska antarktiska programmets chefskontakt där.

USA skickar en tredjedel av sin vanliga sommarpersonal. Forskning kommer att påverkas, även om investeringar i robotik och instrumentering som kan överföra data från fältet kommer att hjälpa mycket, sa Alexandra Isern, chef för antarktiska vetenskaper för det amerikanska programmet med National Science Foundation.

Covid-19-störningarna orsakar viss sorg, Hon sa. "I vissa fall, vi kommer att behöva ha kontingenter som gräver upp instrument ur snön för att se till att vi fortfarande kan hitta den."

Liksom andra länder, Nya Zeeland kommer att prioritera långsiktiga datauppsättningar, några började på 1950-talet, som mäter klimatet, ozonnivåer, seismisk aktivitet och mer, sa Sarah Williamson, verkställande direktör för Antarktis Nya Zeeland. Det skickar 100 personer till isen istället för 350, Hon sa.

Vissa program skjuter upp antarktiska operationer till nästa år eller till och med 2022, sa Nish Devanunthan, Sydafrikas chef för Antarktisstöd.

"Jag tror att det största bekymret för varje land är att vara det som är fingerad för att föra viruset, sa han. Alla skyddar sig mot det.

Försiktighetsåtgärder sträcker sig till portstäderna – Kapstaden, Christchurch, Hobart i Australien, Punta Arenas i Chile och Ushuaia i Argentina. Var och en har karantän och testprotokoll för arbetare som går ombord på flygplan eller fartyg på väg söderut.

• 
• 
• 

Antarktis har alltid sina utmaningar, Devanunthan sa, men när det gäller covid-19 och det internationella samfundet som helhet, "Jag skulle säga att det här är högst upp på listan."

För några veckor sedan på McMurdo Station, arbetare genomförde en övning för att simulera vad resten av världen vet alltför väl:maskbärande och social distansering. "Det blir svårt att inte springa upp och krama vänner" när de väl kommer, sa stationschefen Erin Heard.

Han och de andra kommer att börja bära masker två dagar innan nykomlingarna flyger in, han sa, "för att hjälpa oss att få muskelminne." För maskerna, teamet plundrade McMurdos hantverksrum, fylld med tyg, och hittade design online.

När kollegor kommer, Heard kommer att lämna Antarktis. He once might have planned to thaw out on a beach. Now he's weighing the new normal. "Do I ask a friend to pick me up? I don't know if I'm comfortable doing that, " he said as he imagined stepping off the plane.

"It will be super weird, to be honest, to be coming from what feels like another planet."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.