Miljövänner och turismoperatörer på Mexikos karibiska kust klagar över högar av illaluktande sargassum – en tångliknande alg – som hopar sig på stränderna och blir brunt i turkost vatten.

Rapporter på tisdag sa att sargassum drabbar orter som Playa del Carmen och Tulum längre söderut på kusten, medan Cancun, Cozumel och Isla Mujeres har i stort sett blivit skonade.

Men experter vid University of South Florida säger att sargassum hade "historiskt rekord" i Karibien i maj och att 2021 kan komma att se stora mängder på stränderna, som hände 2018.

En koalition av miljö- och turismgrupper har cirkulerat en petition som uppmanar regeringen att göra mer, skriver "Vi drunknar i Sargazo!"

"Prognoserna är att beloppen som kommer in 2021 kan bli större" än 2018 eller 2019, skrev koalitionen. "Om detta inte hanteras omedelbart, miljön, folkhälsan och den lokala ekonomin är i allvarlig fara."

"Tonvis av sargazo som hopar sig och förfaller på stränderna har bidragit till erosion, som utplånar sjögräs och marint liv, försämrar kustvattenkvaliteten och påverkar allvarligt korallreven i Mexikos Karibien, " petitionen fortsatte.

Bilder på kusten visade mattor av sargassum som kvävde stränderna och vattnen i Playa del Carmen.

Den mexikanska regeringen har gett marinen ansvaret för att samla flytande mattor av sargassum till havs med speciella båtar innan den når stränderna, och vissa orter har installerat flytande barriärer för att försöka hålla sargassum ute till havet.

Men marinen erkände i en rapport på tisdag att den har samlat in cirka 22 gånger mer sargassum från stränder än från havet.

Och många av de flytande barriärerna fungerade inte, antingen lossnar eller kollapsar under tyngden av det samlade tången. De ton sargassum som byggs upp bakom bommarna måste samlas upp, sätta ombord båtar och tas bort i vad som kan uppgå till hundratals resor varje dag.

Marinen sa också att många stränder vid kusten rapporterade "höga" eller "mycket höga" mängder tång. Miljöaktivister uppmanar också regeringen att definiera vad de ska göra med tången när den har samlats in, hävdar att om det bara skickas till deponier för att ruttna, det kan förorena akviferer och färskvattenförsörjning.

Problemet kommer mitt i en ökning av coronavirusfall längs kusten när delstaten Quintana Roo försöker återuppliva sin viktiga turistindustri.

Guvernören i delstaten Quintana Roo, Carlos Joaquin, skrev på sitt Twitter-konto att under helgen, rekord på 506 flygningar som landade eller lyfte från Cancun och andra flygplatser, det högsta antalet sedan coronavirus-pandemin började i början av 2020.

"Vi återställer vår turism, så var dubbelt försiktig" skrev han, uppmanar invånare att bära ansiktsmasker och iaktta social distans.

Mexikos karibiska kust gav en gång hälften av landets turistintäkter, och väldigt lite sargassum nådde det före 2014. Men en möjlig kombination av klimatförändringar, föroreningar från gödningsmedel och havsflöden och strömmar som transporterar algmattorna till Karibien har fått problemet att explodera.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.