Nya Zeeland, Australien och Island skulle kunna fungera som tillflyktsorter för att rädda mänskligheten från utrotning i händelse av en katastrofal global pandemi, forskare har funnit.

Forskarna, från University of Otago, Wellington och Adapt Research, har rankat 20 önationer som skulle kunna fungera som tillflyktsorter från vilka det storskaliga teknologiska samhället skulle kunna byggas upp igen. Från denna process, Nya Zeeland kom näst bäst.

Deras arbete har precis publicerats som en forskningsartikel i den internationella tidskriften Riskanalys .

En av medförfattarna, Professor Nick Wilson, från University of Otago, Wellington, säger att risken för mänsklig utrotning förmodligen aldrig har varit högre, med hotet som ökar i takt med att tekniken går framåt.

"Upptäckter inom bioteknik kan se att en genetiskt manipulerad pandemi hotar vår arts överlevnad. Även om bärare av sjukdomar lätt kan kringgå landgränser, en sluten självförsörjande ö skulle kunna hysa en isolerad, tekniskt skicklig befolkning som skulle kunna återbefolka jorden efter en katastrof."

För att identifiera de bästa öarna att förbereda som tillflyktsort, forskarna tog fram ett poängsystem som tog hänsyn till egenskaperna hos varje önations befolkning, plats, resurser och samhälle.

Resultaten visade att Australien var den mest gynnsamma fristaden på papper, på grund av dess enorma överutbud av energi och mat. Det följdes tätt av Nya Zeeland och sedan Island.

Forskarna rankade önationer med befolkningar på mer än 250, 000 som möjliga tillflyktsorter, med tanke på att ju större befolkningen, desto mer sannolikt var det att fristaden i slutändan skulle kunna starta om den globala civilisationen.

Professor Wilson säger att det är viktigt att i förväg överväga hur man kan mildra lågsannolika men katastrofala scenarier som en pandemi på utrotningsnivå.

"Det är som en försäkring. Du hoppas att du aldrig behöver använda den, men om katastrofen slår till, då måste strategin ha varit på plats i förväg."

Huvudförfattaren till studien, Dr Matt Boyd, forskningschef på Adapt Research, säger att människor medvetet eller omedvetet kan släppa lös en modifierad organism med potential att döda hela mänskligheten.

"Det värsta scenariot kan se att flera genetiskt modifierade pandemiska organismer släpps ut på en gång. Vi måste vara redo för dessa situationer. Vår studie visar att vissa ö-nationer har de egenskaper som behövs för att bevara den tekniska kulturen genom en katastrofal händelse."

Dr Boyd säger att internationella hälsoföreskrifter (IHR) i allmänhet inte stöder gränsstängningar i pandemisituationer. Dock, scenarierna IHR antar inte är existentiella hot mot mänskligheten, konstaterar han.

"Det kan vara så att ett tydligt och trängande behov uppstår där det enda alternativet för mänskligheten är en ö-tillflykt."

Forskarna säger att för att en sådan strategi ska lyckas, förberedelser måste göras i förväg. De föreslår att Nya Zeeland överväger att investera i motståndskraftsåtgärder och repeterar den snabba införandet av gränskontroller.

Tidigare forskning av samma författare har visat att gränsstängning är en kostnadseffektiv åtgärd i stora pandemisituationer, där tusentals nyzeeländare potentiellt kan dö, som vid en upprepning av influensapandemin 1918.

Professor Wilson säger att Nya Zeeland också skulle kunna samarbeta om planering med andra önationer som med största sannolikhet kommer att kunna överleva ett pandemihot, som Australien.

"Tillståndsplanering kan också ta hänsyn till andra hot, som ett kärnvapenkrig på norra halvklotet, som Nya Zeeland också är relativt väl positionerat för att överleva."

Forskningsdokumentet, "The Prioritization of Island Nations as Refuges from Extreme Pandemics" publiceras i den internationella tidskriften Riskanalys .