Rök från skogsbrand som utgjorde en hälsorisk för miljoner människor kvävde västkusten på lördagen när brandmän kämpade mot dödliga eldsvådor som utplånade vissa städer och fördrev tiotusentals människor, den senaste i raden av katastrofer i år.

För människor som redan lider av coronavirus-pandemin, det resulterande ekonomiska nedfallet och politiska spänningar som är uppenbara i Black Lives Matter-protesterna och högerextrema motprotester, bränderna lade till ett nytt lager av misär.

"Vad händer härnäst? Du har protesterna, coronavirus pandemi, nu skogsbränderna. Vad mer kan gå fel?" beklagade Danielle Oliver, 40, av Happy Valley, sydost om Portland.

Dödssiffran i bränderna i Kalifornien, Oregon och Washington stod på 31 och förväntades stiga kraftigt. De flesta dödsfallen var i Kalifornien och Oregon.

Oregons räddningschef sa att tjänstemän förberedde sig för en möjlig "massdödshändelse" om många fler kroppar dyker upp i askan. Och statens brandmästare avgick efter att plötsligt försatts på administrativ permission. Den statliga polisinspektören sa att krisen krävde ett brådskande svar som krävde ett ledarskapsbyte.

Oliver har en autoimmun sjukdom som gör henne sårbar för brandrök, så hon gick med på att evakuera. Hon var nervös över att gå till ett härbärge på grund av viruset, men sover i en bil med sin man, 15-årig dotter, två hundar och en katt var inte ett gångbart alternativ.

Temperaturkontrollerna och det sociala avståndet på det amerikanska Röda Korsets härbärge hjälpte henne att bli lugn. Nu väntar familjen, hoppas att deras hus kommer att överleva. Hon har tidigare upplevt hemlöshet.

"Jag är trött. Jag är trött på att börja om från början. Få allt, jobbar för allt, sedan förlorar allt, " Hon sa.

De som fortfarande hade hem var inte trygga i dem. En halv miljon Oregonbor var under evakueringsvarningar eller order om att lämna. Med luftföroreningsnivåer på historiska toppar, människor stoppade handdukar under dörrposter för att hålla röken ute. Vissa bar till och med N95-masker i sina egna hem.

Vissa samhällen liknade de bombade städerna i Europa efter andra världskriget, med byggnader reducerade till förkolnade spillror staplade ovanpå svärtad jord. Invånarna lyckades antingen fly när lågorna slog till, eller omkommit.

Millicent Catarancuics kropp hittades nära en bil på hennes 5 hektar stora fastighet i Berry Creek, Kalifornien. Lågorna kom så snabbt att hon inte hann ta sig ut.

På tisdag, hon packade in flera av sina hundar och katter i bilen men ringde senare sin dotter för att säga att hon bestämde sig för att stanna. Brandmännen hade gjort framsteg med att bekämpa branden. Vinden var lugn. Lågorna verkade fortfarande långt borta. Sedan rusade de in på fastigheten.

"Jag känner att, kanske när de passerade, de hade en armé av katter och hundar med sig för att hjälpa henne igenom det, sa hennes dotter, Holly Catarancuic.

Bara i Oregon, mer än 40, 000 människor har evakuerats och cirka 500, 000 befinner sig i olika nivåer av evakueringszoner, sa guvernör Kate Brown.

Bränder längs Oregons Cascade Range ökade på lördag, men i en långsammare takt än tidigare i veckan, när starka östliga vindar fungerade som en bälg, skjuta två stora bränder – Beachie Creek Fire och Riverside Fire – mot varandra och statens stora befolkningscentra, inklusive Portlands sydöstra förorter.

Brandcheferna fick en plats med goda nyheter:Högre luftfuktighet bromsade lågorna avsevärt.

I Kalifornien, totalt 28 aktiva större bränder har bränt 4, 375 kvadratkilometer, och 16, 000 brandmän försöker dämpa lågorna, Cal Fire biträdande direktör Daniel Berlant sa. Stora skogsbränder fortsatte att brinna även i nordöstra delstaten Washington.

I alla, 22 personer har dött i Kalifornien sedan skogsbränder började bryta ut över delstaten i mitten av augusti.

President Donald Trump kommer att besöka Kalifornien på måndag för en briefing om västkustens bränder, meddelade Vita huset.

Den demokratiske presidentkandidaten Joe Biden och guvernörerna i Kalifornien, Oregon och staten Washington – alla demokrater – har sagt att bränderna är en följd av den globala uppvärmningen.

"Vi måste absolut agera nu för att undvika en framtid som definieras av en oändlig störtflod av tragedier som den amerikanska familjer uthärdar i väst idag, " sa Biden.

Samma rök som målade Kaliforniens himmel orange hjälpte också besättningar att fånga statens dödligaste eldsvåda på året genom att blockera solen, sänka temperaturer och höja luftfuktigheten, sa tjänstemän.

Rök skapade svalare förhållanden i Oregon också, men det fick också skulden för att göra den smutsigaste luften på minst 35 år på vissa ställen. Luftkvalitetsindexet visar lördag morgon i Salem, statens huvudstad, var 512.

Skalan går normalt från noll till 500.

"Över 500 är bokstavligen borta från listorna, sade Laura Gleim, en talesman för Oregon Department of Environmental Quality.

Eftersom tidigare luftkvalitet sällan var så dålig, regeringens måttstock för att mäta det gränsade till 500, sa Gleim. Avdelningen började bevaka 1985.

Väderförhållandena som ledde fram till bränderna och matade lågorna var sannolikt en händelse av en gång i generationen, sa Greg Jones, en professor och forskningsklimatolog vid Linfield University i McMinnville, Oregon.

Ett stort högtrycksområde som sträckte sig från öknen sydväst till Alaska förde starka vindar från öster mot västkusten, minska den relativa luftfuktigheten till så låg som 8 % och skapa ökenliknande förhållanden, även till kusten, sa Jones.

Istället för de offshoreflöden som Pacific Northwest normalt åtnjuter, de starka östliga vindarna sköt bränder nerför de västra sluttningarna av Cascade Range.

Det är inte klart om den globala uppvärmningen orsakade förhållandena, Jones sa, men en varmare värld kan öka sannolikheten för extrema händelser och bidra till deras svårighetsgrad.

Röken i Portland fyllde luften med en skarp metalldoft som tråkiga slantar. Det var så tjockt att Ashley Kreitzer inte kunde se vägen när hon begav sig ut för att jobba som åktursförare.

"Jag kunde inte ens se fem fot framför mig, " sa hon. "Jag fick panik, Jag visste inte ens om jag ville gå ut."

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

George Coble hade inget hem att återvända till. Han kom med några av sina anställda på lördagen till en ödemark av förkolnade trädstammar strax utanför Mill City, Oregon. Coble förlorade allt:hans stängsel-och-stolpar-verksamhet, fem hus i en familjeanläggning och veteranbilar, inklusive en 1967 Mustang.

Familjen – tre generationer som bodde i anläggningen – evakuerades med sju personer, tre hästar, fem hundar och en katt.

"Vi kommer bara att fortsätta jobba och hålla huvudet uppe och tack och lov att alla kom ut, " sade Coble. "Det finns andra människor som förlorat sin familj. Var bara tacksam för det du kom ut med."

Erik Tucker tillbringade dagen med att släpa hinkar med vatten genom det som återstod av hans grannskap för att släcka hot spots som pyrde i trädstammar fem dagar efter att skogsbranden slet genom området.

Tucker, som bor i Lyon, Oregon, hade förväntat sig det värsta men fann att hans familjs hem fortfarande stod kvar medan hem bara på gatan var borta. Han var belagd med aska och smutsad med kol.

"Ingen ström, skräp överallt, rök, kan inte andas, " han sa.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.