Vad är det som driver skogsbränderna som härjar i Kalifornien, Oregon och Washington? President Trump och statliga tjänstemän har erbjudit skarpt olika åsikter.

Trump hävdar att västerländska stater inte har gjort tillräckligt med avverkning och röjning, tillåter bränsle att byggas upp i skogen. "När träd faller efter en kort tid, ca 18 månader, de blir väldigt torra. De blir verkligen som en tändsticka... du vet, det kommer inget mer vatten som rinner igenom och de blir väldigt, väldigt - de bara exploderar, " sa Trump i Kalifornien den 14 september.

Kaliforniens guvernör Gavin Newsom och andra västkustledare, av vilka många är demokrater, pekar på klimatförändringarna som den främsta orsaken till dessa massiva eldsvådor. "Det här är en klimatförbannad nödsituation, Newsom varnade när han undersökte skador den 11 september från en av över 20 stora skogsbränder som har bränt staten sedan mitten av augusti.

Som en miljöhistoriker som studerar skogarna vid Stillahavskusten, Jag ser inte detta som ett antingen/eller-val. Från min synvinkel, klimatförändringar och skogsbruksmetoder har båda bidragit till dagens brandförhållanden, och minska riskerna för skogsbränder kräver att man åtgärdar båda frågorna.

Ett krig mot elden

Naturlig eld är en viktig del av ekologin i västerländska skogar. Många av barrträden, eller kottebärande träd, som trivs i denna region kräver eld för att släppa ut sina frön. Andra träd förlitar sig på eld för att rensa bort busk och täta träd för att ge plats för ny tillväxt.

Eld var också ett verktyg som ursprungsbefolkningar i väst använde för att förvalta sina landområden innan den europeiska bosättningen. Indianer tänder regelbundet eld för att forma viltmigrationer, underlätta jakt eller uppmuntra tillväxten av ätbara växter. Idag sköter många infödda och ursprungsbefolkningar fortfarande sina landområden med eld.

Naturlig eld och inhemsk eldning hjälpte till att hålla västerländska skogar friska, se till att skogen inte blir igensatt av undervegetation eller översvämmad av döda träd. Men när vita nybyggare anlände på 1800-talet, de såg eld som ett hot mot sina gårdar, rancher och avverkningsverksamhet. De bekämpade aggressivt bränder och kriminaliserade infödd bränning.

Fram till tidigt 1900-tal, skogsbrandbekämpningen var relativt oorganiserad. När en brand bröt ut, människor från lokala samhällen skulle bege sig ut med de verktyg de kunde uppbåda och göra sitt bästa för att kontrollera det. Om branden hade anlagts av en människa, de utmätt vigilante rättvisa till gärningsmannen.

Brandbekämpning i vilda mark förändrades 1910 efter den stora brännskadan, en serie massiva bränder som brände mer än 3 miljoner hektar i Idaho, Montana och Washington, förstörde flera städer och dödade 87 människor. Som svar från U.S. Forest Service, grundades bara fem år tidigare, började utbilda och underhålla brandbesättningar. Under stora delar av 1900-talet, att undertrycka bränder blev dess mål.

Grundmålad för att brinna

Experter är nu i stort sett överens om att årtionden av brandbekämpning faktiskt förvärrade risken för skogsbränder. Denna politik ökade bränslebelastningen i landets skogar som under olika omständigheter skulle ha tunnats ut av lågor.

Det tog tid för bränslelasterna i västerländska skogar att stiga till farliga nivåer, till stor del för att förtryckspolitiken sammanföll med den snabba expansionen av avverkningsindustrin. Under hela 1900-talet skördade timmerföretag biljoner träd från landets skogar, drivs av militär efterfrågan under världskrigen och sedan av bostadsboomen efter andra världskriget.

I slutet av 1970-talet började avverkningen minska i väst. En orsak var konkurrens från sydländska timmerföretag. En annan var en miljörörelse som blev alltmer tvivelaktig som blev skicklig på att använda federala miljölagar för att begränsa avverkningen. Till exempel, naturskyddsgrupper arbetade för att få den nordliga fläckugglan listad enligt Endangered Species Act 1990, en strategi som i slutändan ledde till timmeravverkningsförbud på flera miljoner hektar skogsmark på Stillahavskusten.

Många miljöförespråkare fruktade att även icke-kommersiella skogsvårdsåtgärder, som rensborste, gallra undervegetation och ta bort döda träd, kan åter öppna dörren till kommersiell avverkning. Så i mitten av 1990-talet, naturvårdsorganisationer började utmana rutinmässiga skogsvårdsaktiviteter.

Och de vann ofta. Mellan 1989 och 2008, miljögrupper lämnade in 1, 125 fall mot U.S. Forest Service i syfte att begränsa avverkning eller förvaltningsaktiviteter, och vann eller avgjorde 520 av dessa fall. Som ett resultat, myndigheten kunde inte bedriva ledningsverksamhet som kunde ha minskat brandfaran.

Varmare och torrare

När amerikanska skogar blev mer benägna att brinna, världens klimat förändrades på ett sätt som ökar sannolikheten för bränder.

Medan hela världen har värmts upp till följd av ökade koldioxidutsläpp, Stillahavskusten har sett några av de mest dramatiska temperaturökningarna. Regionen har värmts upp med 2 grader F sedan 1900, och de senaste somrarna i regionen har varit några av de hetaste som någonsin registrerats.

Dessa varma temperaturer har åtföljts av svår torka, vilket forskarna också till stor del tillskriver klimatförändringarna.** Även om nederbörden har ökat i många delar av USA under de senaste decennierna, den genomsnittliga årliga nederbörden i västra stater har stadigt minskat sedan 1950, särskilt i Kalifornien.

I kombination med ökade bränslebelastningar i landets skogar, dessa varma, torra somrar har skapat perfekta förutsättningar för skogsbränder. Skogar som är igensatta av tät undervegetation och döda träd förbereds för att brinna i lågor vid minsta gnista.

Många miljögrupper som en gång motsatte sig skogsvård nu efterlyser en mer aktiv förvaltning i landets skogsmarker. Men ökningen av skogsbränder har tömt byråbudgetar och gjort det svårt för federala markförvaltare att vidta förebyggande åtgärder.

Till exempel, medan skogsvårdens totala budget har förblivit relativt statisk under de senaste två decennierna, en växande del av dess finansiering måste nu satsas på att bekämpa bränder, lämnar mindre pengar till trädgallring och röjning av skog. Brandkontroll ökade från 16 % av myndighetens anslagna budget 1995 till över 50 % 2015.

Kortfattat, förvaltningspolicyer har skapat tinderboxes i västerländska skogar, och klimatförändringar har gjort det mycket mer sannolikt att de där tinderboxarna kommer att utbryta i destruktiva bränder. En tredje faktor är att utvecklingen har expanderat till en gång vilda områden, sätta fler människor och egendom i fara.

Att ta itu med bara en del av detta problem kommer att ge ofullständiga lösningar. Snarare, Jag tror att en mångsidig strategi är vad som behövs. En del är att förbättra skogsförvaltningen för att göra dessa marker mindre förberedda att brinna. Den andra är att minska koldioxidutsläppen och tygla globala temperaturer – det enda sättet att dämpa klimatförhållandena som gör bränder större och mer sannolika.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.