Skogsbränder har bränt miljontals hektar i västra USA i år. Tiotusentals har evakuerats och tusentals byggnader och andra strukturer förstörts. Tjock rök täcker stora delar av regionen – färgar himlen röd och orange – och rinner norrut in i British Columbia och Alberta. Tiotals miljoner människor har utsatts för dessa farliga förhållanden.

Brandrök är en komplex blandning av fina partiklar, ringde PM 2.5, och gaser, såsom flyktiga organiska föreningar, kväveoxider och kolmonoxid. Blandningens sammansättning beror på många variabler, inklusive de bränslen som brinner, förbränningstemperaturen, vädret och avståndet från elden. Även om brandrök skiljer sig från luftföroreningar som orsakas av trafik och industri, det är också skadligt för människors hälsa.

Skogsbränder orsakar episoder av den sämsta luftkvaliteten som många människor någonsin kommer att uppleva. Fina partiklar kan andas in djupt ner i lungorna, där det kan leda till systemisk inflammation som påverkar andra delar av kroppen.

På rökiga dagar, fler besöker akutmottagningar, fler personer läggs in på sjukhus och en del människor kommer att dö på grund av rökexponeringen. Vi vet också att PM 2.5 kan påverka immunförsvaret, vilket kan göra vissa människor mer mottagliga för akuta luftvägsinfektioner som influensa och covid-19.

Att klara av intensiv och långvarig brandrök är svårt, både fysiskt och mentalt. Jag har under många år studerat hur denna oförutsägbara och extrema typ av luftföroreningar påverkar andnings- och kardiovaskulär hälsa hos utsatta befolkningsgrupper. Här är 10 tips för att skydda dig själv och din familj från riskerna för brandrök.

1. Förstå din mottaglighet

Vissa människor löper högre risk att uppleva hälsoeffekter av rök, speciellt de som har astma, KOL, hjärtsjukdom, diabetes, andra kroniska tillstånd eller akuta infektioner som covid-19.

Gravid kvinna, spädbarn, unga barn, äldre vuxna och människor som arbetar eller bor utomhus är också mer mottagliga. Alla som använder räddningsmediciner bör bära dem hela tiden.

2. Lyssna på din kropp

Olika människor kan ha väldigt olika reaktioner på samma mängd rök. Om du mår dåligt, lyssna på din kropp och vidta åtgärder för att minska din exponering.

De vanligaste symtomen är ögonirritation, öm hals, hosta och huvudvärk, som vanligtvis försvinner när röken skingras. Alla som har svårare symtom som andningssvårigheter eller hjärtklappning bör söka läkarvård.

Rök är en miljöfara som måste respekteras, inte en personlig utmaning att övervinna.

3. Ta det lugnt

Ju hårdare du andas, ju mer rök du andas in. Den genomsnittliga vilande vuxen andas ungefär sex liter luft per minut, men detta kan lätt öka till 60 liter under intensiv träning.

Att ta det lugnt är ett av de enklaste sätten att begränsa din exponering.

4. Använd en bärbar luftrenare

Bärbara luftrenare med HEPA-filter kan avsevärt minska PM 2,5-koncentrationer inomhus när de används på rätt sätt. Mindre enheter kan användas för att hålla ett rum relativt rent som en plats för att söka avlastning vid behov.

Ett ugnsfilter av hög kvalitet som är tejpat på en boxfläkt kan också göra ett ganska bra jobb i ett litet rum, även om gör-det-själv-enheter aldrig bör lämnas igång utan uppsikt.

5. Sök bekväma utrymmen i samhället

Offentliga platser som bibliotek, bygdegårdar och köpcentra har ofta stora luftfiltreringssystem och relativt god inomhusluftkvalitet. Tyvärr, tillgång till vissa av dessa utrymmen kan vara begränsad under covid-19-pandemin, så att skapa ett bekvämt utrymme hemma är viktigare än någonsin.

6. Överväg att bära en skyddsmask

En av de viktigaste punkterna i covid-19-pandemin är att vi har lärt oss nya saker om ansiktsmasker. Även om en välutrustad N95-respirator alltid kommer att vara det bästa alternativet för brandrök, färsk forskning visar att andra masker kan ge rimligt skydd mot PM 2,5 om de sitter tätt runt ansiktet. Masker med flera lager av olika material var bäst för att filtrera fina partiklar.

7. Drick mycket vatten

Jag vet, Jag vet … alla säger alltid åt dig att dricka mer vatten. Att hålla sig välhydrerad hjälper njurarna och levern att ta bort gifter, vilket kan minska all systemisk inflammation som orsakas av exponering för brandrök.

8. Vet var du kan hitta information

Luftkvalitetseffekterna av brandrök kan förändras snabbt. Vet hur du håller dig uppdaterad om förhållandena i ditt område. Smartphone-appar som Air Quality Health Index (AQHI) i Kanada och SmokeSense i USA kan skicka varningar när luftkvaliteten börjar försämras.

9. Var uppmärksam på prognoser för brandrök

Att förutsäga brandrök är ännu svårare än att förutsäga vädret, men modellerna förbättras för varje år. Verktyg som FireWork i Kanada och BlueSky i USA visar rökprognoser för de kommande 48 timmarna.

10. Börja förbereda för nästa säsong nu

Skogsbränderna blir längre och mer extrema i takt med att klimatet förändras. Det bästa sättet att skydda sig mot rök är att planera och förbereda sig i god tid innan röken kommer. Det finns en ökad insikt om att vi måste lära oss att leva med löpeld och rök i västra Nordamerika.

På den noten, Jag får ofta frågan om de långsiktiga hälsoeffekterna av extrema och upprepade exponeringar för brandrök. Inte mycket är känt just nu, men det är ett område för aktiv forskning och jag tror att vi kommer att lära oss mycket under de kommande fem åren. Ändå, kom ihåg att åtgärder för att minska exponeringen på kort sikt också kommer att bidra till att skydda dig och din familj på lång sikt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.