Ett forskningsuppdrag ledd av Florida Atlantic Universitys Harbour Branch Oceanographic Institute har avslöjat detaljer om en av Kubas gömda naturskatter. Efter nästan två års planering, ett team av forskare från USA och Kuba har utforskat aldrig tidigare studerade mesofotiska korallrev under en månadslång jordomsegling av hela Kubas kust, som sträcker sig över ca 1, 500 miles (2, 729 kilometer). Förutom några få platser längs kusten, före denna expedition, det fanns praktiskt taget inga data eller diagram som visade vad som fanns bortom den grunda revzonen. På varje dykplats, forskarna upptäckte mesofotiska rev, som de dokumenterade från 150 meters djup upp till 30 meters djup.

Fyrtiotre dyk med hjälp av ett fjärrstyrt undervattensfarkost (ROV) samt snorklingsutflykter har resulterat i nästan 20, 000 undervattensfotografier, en samling av mer än 500 marina växter och djur och 100 timmars högupplöst video. Förutom att dokumentera dessa mesofotiska rev för första gången, viktiga upptäckter inkluderade många nya arter av svampar och räckviddsförlängningar eller djuprekord för flera arter av koraller, gorgonians, svampar, alger och fiskar. De dokumenterade 123 arter av fisk, inklusive många grouper och snapper på mesofotiska rev. Den invasiva lejonfisken, som ofta uppgår till hundra på mesofotiska rev utanför sydvästra Florida, var närvarande i relativt mindre mängd vid studieplatserna på Kuba. Vissa platser hade koraller i överflöd, konkurrerar med de högsta kända koralldensiteterna i Karibien.

"Den här expeditionen skulle inte ha varit så framgångsrik utan det hårda arbetet och samarbetet från alla forskare från Kuba och USA som deltog i kryssningen, sade John K. Reed, chefsforskare och forskningsprofessor vid FAU:s hamnfilial. "Vi var glada över att upptäcka att totalt sett, majoriteten av de mesofotiska rev som vi utforskade är mycket friska och nästan orörda jämfört med många rev som finns i USA. Vi såg få bevis på korallsjukdom eller korallblekning, och bevis på mänsklig påverkan var begränsade till några förlorade långa köer på några av platserna. Vår största oro, dock, är att vi såg få stora grouper."

Med hjälp av University of Miamis forskningsfartyg F.G. Walton Smith som en plattform för dagliga dyk med NOAA Marine Sanctuaries Foundations Mohawk ROV, forskare från USA och Kuba specialiserade på koraller, svampar, alger och fiskar loggade tusentals dyknoteringar, undervattensfoton och video, dokumentera geomorfologin, biologisk zonindelning och mångfald av marina organismer.

Många av uppdragets ROV-dyk ägde rum i eller i direkt anslutning till Kubas omfattande nätverk av marina skyddade områden (MPA), ger en möjlighet att utforska platser för potentiellt skapande av nya MPA eller utvidgning av befintliga gränser. Oceanografiska data och vattenprover samlades också in dagligen för att utvärdera havsvattenkemin, mönster av vattencirkulation och potentiell koppling mellan kubanska rev och de i USA

Ungefär 22 procent av den kubanska hyllan är utpekad som MPA, och många av dyken på denna expedition var inom dessa MPA. Under denna expedition, forskarna identifierade minst fyra platser som de anser borde få MPA-status som för närvarande inte är skyddade. Vissa av dessa platser hade tät täckning av koraller eller populationer av grouper och snapper, vilket kan tyda på leksammanslagningar och livsviktiga fiskar och koraller.

"Denna expedition var ett mycket framgångsrikt samarbete mellan många institutioner, universitet och forskare, sa Anton Post, Ph.D., verkställande direktör för FAU:s hamnavdelning. "Dessa nya upptäckter kommer att ge viktig dokumentation om tätheten av koraller och fiskar på Kuba och i slutändan bestämma den genetiska anslutningen av deras koraller och de som samlats in från U.S. Flower Gardens Bank och Florida Keys National Marine Sanctuaries."