Mindre än halvvägs genom skogsbrandsäsongen 2020, bränder brinner stora delar av västra USA. Liksom tidigare år, dessa katastrofer har kommit in i befolkade områden, skada dricksvattennäten. Vattensystem har tappat trycket, potentiellt suger in föroreningar, och flera verktyg varnar för möjlig och bekräftad kemisk kontaminering.

Vi är miljöingenjörer som hjälper samhällen som drabbats av katastrofer, inklusive stöd för svar på 2017 års Tubbs Fire och 2018 Camp Fire i Kalifornien. Som vi drog slutsatsen i en nyligen publicerad studie av brända områden, samhällen måste uppgradera byggregler för att förhindra att skogsbränder orsakar utbredd förorening av dricksvattensystem. De måste också agera mer aggressivt för att skydda invånarna från eventuell giftig exponering omedelbart efter bränder.

Hur skogsbränder förgiftar vattensystem

Efter både 2017 Tubbs Fire i Kaliforniens Sonoma och Napa län och 2018 Camp Fire i Butte County, Kalifornien, dricksvattentester avslöjade en uppsjö av akut giftiga och cancerframkallande föroreningar. Vatten inne i hemmet var inte säkert att använda - eller ens att behandla.

Vattenledningar begravda under jord och inuti byggnaderna var kraftigt förorenade. Båda bränderna förstörde brandposter, vattenrör och mätarlådor. Läckor och spruckna brandposter var vanliga.

Efter att bränderna passerat, tester avslöjade slutligen utbredda farliga dricksvattenföroreningar i områden som påverkades av båda bränderna. Bevis tyder på att de giftiga kemikalierna härstammar från en kombination av brinnande vegetation, konstruktioner och plastmaterial.

Kemikalier i luften kan också ha sugits in i brandposter då vattenledningarna tappade trycket. Vissa vattensystemplaster bröts ner och urlakade kemikalier direkt i vattnet. Giftiga kemikalier sprids sedan genom rörnäten och in i byggnader.

Begränsade vattentester av statliga och lokala myndigheter visade att bensen och naftalen fanns i nivåer som kunde orsaka omedelbar fysisk skada. Dessa kemikalier, samt metylenklorid, styren, toluen och vinylklorid, överskridit gränserna för långvarig exponering.

Alla dessa ämnen är flyktiga organiska föreningar - kemikalier som lätt avdunstar i luften vid rumstemperatur. Många av dem orsakar cancer. Alla kan orsaka kräkningar, diarré och illamående efter en kort exponering med hög koncentration.

Att helt enkelt köra en kallvattenkran kan släppa ut flyktiga organiska föreningar från kranvatten till luften. Uppvärmning av vatten för duschar eller matlagning gör att de kommer in i luften ännu snabbare, skapar en allvarligare inandningsrisk. Vissa kan också tas upp genom huden.

Att skydda allmänheten

Enligt vår uppfattning, myndigheter bör inte underskatta hälsorisker som orsakas av brandskadade dricksvattensystem. Bara under den senaste månaden, efter att CZU Lightning Complex Fire brände delar av San Mateo och Santa Cruz län, Tjänstemän i Kalifornien och ett vattenverk utfärdade och återutgav ett råd som tillåter barn att bada i potentiellt förorenat dricksvatten. Fem dagar senare, när begränsade testresultat blev tillgängliga, båda organisationerna drog tillbaka och sa att ingen borde bada i vattnet.

För att undvika denna typ av fel, Vi rekommenderar att du utfärdar "Använd inte" -order i spåren av stora bränder för att skydda allmänheten innan vattentestresultat finns tillgängliga. Vi anser att det är acceptabelt att använda vatten för brandbekämpning och toalettspolning, men inte för ändamål som involverar förtäring, hudexponering eller inandning, som att bada eller laga mat.

Under inga omständigheter bör folk uppmanas att lukta på vattnet för att avgöra dess säkerhet, som tjänstemän rekommenderade i månader efter lägerelden. Många skadliga kemikalier har ingen lukt, så endast testning kan fastställa säkerheten.

Råd om att koka vatten bör inte användas, eftersom kokning påskyndar utsläpp av giftiga kemikalier i luften. Vi rekommenderar inte heller råd om "Drick inte/koka inte", som gör det möjligt att bada i förorenat vatten.

Innan byråer lyfter eller ändrar råd, vi anser att de bör åläggas att utföra noggranna kemiska undersökningar av vattensystem. Alltför ofta, tjänstemän som ansvarar för att skydda folkhälsan misslyckas med att ta detta steg, utsätta människor för onödiga risker. Mer typiskt, de agerar som Kaliforniens San Lorenzo Valley Water District, som upphävde en post-wildfire "Don't Drink/Do Not Boil" order i delar av sitt territorium den 7 september, 2020 med ett meddelande till skattebetalarna att "Om testresultat visar något skadligt, du kommer att informeras omgående."

Myndigheter måste också testa byggnader för vattenförorening. Dricksvattenkvaliteten i hemmet kan variera från rum till rum, så tillförlitlig testning bör prova både kallt och varmt vatten på många platser inom varje byggnad.

Medan infrastrukturen repareras, överlevande behöver en säker vattenförsörjning. Vattenbehandlingsanordningar som säljs för hemmabruk, såsom kyl- och kranvattenfilter, inte är godkända för extremt förorenat vatten, även om försäljningsrepresentanter och regeringstjänstemän av misstag kan tro att enheterna kan användas för det ändamålet. Medan överlevande väntar på att rent vatten ska komma tillbaka, statliga myndigheter bör se till att tillförlitliga nödvattenförsörjningar finns tillgängliga.

Uppdatera byggregler för framtida bränder

Vår forskning understryker att gemenskapsbyggnadskoder är otillräckliga för att förhindra förorening av dricksvatten och bostäder som orsakas av en löpeld.

Att anta koder som kräver att byggare installerar brandsäkra mätarlådor och placerar dem längre bort från växtlighet skulle hjälpa till att förhindra att infrastruktur brinner så lätt i skogsbränder. Betongmätarlådor och vattenmätare med minimala plastkomponenter skulle vara mindre benägna att antändas. Vissa plaster kan vara praktiskt taget omöjliga att göra säkra igen, eftersom alla typer är känsliga för eld och värme.

Installation av envägsventiler, kallade återflödesskyddsanordningar, vid varje vattenmätare kan förhindra att föroreningar som rusar ut ur den skadade byggnaden rinner ut i det större nedgrävda ledningsnätet. Huvudvattenavstängningsventiler och vattenprovtagningskranar bör finnas vid varje vattenmätare. Provkranar kan hjälpa räddningspersonal att snabbt fastställa vattensäkerheten.

Som de senaste åren har visat, många samhällen behöver vara bättre förberedda för skogsbränder. Två år efter lägerbranden staden Paradise, Kalifornien rensar och reparerar fortfarande sitt vattensystem, till en beräknad kostnad på upp till 150 miljoner USD. Vi tror att det är dags att uppgradera i andra städer.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.