Vattentålig, underjordiska torvmarksbränder i Rysslands polcirkel är "klimatbomber", säger miljöaktivister
Utrustad med en spade, Grigory Kuksin lyfter och vänder på pyrande jord i den kärriga gläntan i en vidsträckt sibirisk skog.
Tillsammans med en liten grupp frivilliga brandmän, han kämpar mot en vintertålig, underjordisk eld, ett växande problem i Ryssland som han kallar en "klimatbomb".
"Det här är underjordiska bränder - zombiebränder, sade Kuksin, den 40-årige chefen för Greenpeaces enhet för skogsbrand i Ryssland.
Den stora myren toppad med nässlor och hampa omgiven av en tjock tallskog är en del av Suzunsky naturreservat, ligger en två och en halv timmes resa söder om Rysslands tredje största stad Novosibirsk.
Dess mjuka yta är torv - ett bränsle som bildas av långsam nedbrytning av organiskt material i fuktiga miljöer - som har pyrt i cirka fem år, Kuksin uppskattade.
Ligger vilande en meter (tre fot) under jordens yta, elden har överlevt bitande sibiriska vintrar på grund av låga grundvattennivåer – ett resultat av regelbundna torka.
"Men torven tar aldrig eld av sig själv. Människan är alltid ansvarig, "Kuksin sa, vilket tyder på att det räcker med en dålig cigarett för att starta en brand som kommer att ta år att släcka.
Det är en ond cirkel där bränder som förvärras av klimatförändringarna släpper ut gaser som i sin tur förvärrar klimatförändringarna
Efter vintern – när sommartemperaturerna stiger – kan bränderna återvända från de döda, tänder torrt gräs på ytan och sprider sig över stora ytor.
"Det var vad som hände förra sommaren, sa 60-årige Sergej Akopov, en av de frivilliga brandmännen som åtgärdade branden, säger att han kämpade mot en skogsbrand som utlöste från mossen förra året.
"Vi såg rävarna och hararna springa från lågorna, " sa den utbildade advokaten som upprepade gånger brottats med myrbränder under de senaste åren.
Ond cykel
Forskare säger att Sibirien och Arktis är särskilt sårbara för klimatförändringar och har registrerat häpnadsväckande höga temperaturer och förvärrade skogsbränder.
I juni, den arktiska staden Verkhojansk registrerade oöverträffade temperaturer på 38 grader Celsius och omkring nio miljoner hektar skog – ett område lika stort som Portugal – har drabbats av bränder i år, sa tjänstemän.
Torvmarksbränder är ett ytterligare hot mot klimatet på grund av de stora mängder koldioxid de släpper ut i atmosfären.
Forskare säger att Sibirien och Arktis är särskilt sårbara för klimatförändringar och har registrerat häpnadsväckande höga temperaturer och förvärrade skogsbränder
"Det är en klimatbomb, sa Kuksin.
Han sa att det var en ond cirkel där bränder som förvärrats av klimatförändringarna släpper ut gaser som i sin tur förvärrar klimatförändringarna.
"Vi kämpar både mot resultatet av klimatförändringen och det som orsakar dem, " han sa.
Nature-webbplatsen har nyligen rapporterat en alarmerande ökning av frekvensen av torvmarksbränder i de arktiska zonerna, både i Nordamerika och Ryssland.
"Smutsigt jobb"
Torvmark är också ofta mer komplicerat att släcka än konventionella skogsbränder.
"Att släcka en myr, du måste översvämma det och blanda jorden noggrant tills du får en flytande pasta, sa Ekaterina Grudinina, 38, en Greenpeace-koordinator i Sibirien och Fjärran Östern.
Närliggande, volontärer dränkte marken med vatten som pumpades från ett närliggande träsk och sprejade det med två brandslangar.
Forskare säger att Sibirien och Arktis är särskilt sårbara för klimatförändringar
När jorden väl är vänd och mättad, temperaturen på det underjordiska lagret av torv mäts. Om temperaturen är över 40 grader, processen upprepas.
"Det är ett smutsigt jobb", sa Alexander Sukhov, en 38-årig bonde som förra året skapade volontärgruppen som utbildades av Greenpeace.
Miljögruppen säger att dess frivilliga lämnas att utföra det svåra arbetet utan hjälp från lokala räddningstjänster som de säger saknar kompetens och erfarenhet för att släcka torvbränder.
"De låtsades att den här branden inte existerade på fem år, " sa Kuksin.
Efter att ha misslyckats med att få lokala myndigheter att stödja hans team av volontärer tidigare denna månad, Kuksin vädjade till en högre skogsskyddstjänsteman i Moskva, kringgå protokoll och "inropa".
Det lokala naturresursministeriet berättade för AFP att det hade skickat ut tre fordon och sex män och att de hade släckt branden efter 24 timmar.
Både de professionella och frivilliga brandmännen har sedan dess lämnat, Kuksin sa, men han är övertygad om att under ytan, "mossen fortsätter att brinna."
© 2020 AFP
