De senaste bilderna visar att isberget A-68A har splittrats i flera bitar, med två stora isfragment som bryter av från huvudberget och flyter iväg i det öppna havet. Forskare som använder satellitdata har inte bara övervakat isbergets resa över södra Atlanten, men har studerat isbergets ständigt föränderliga form.

Det kolossala isberget A-68A – ett av de största bergen genom tiderna – har drivit långsamt norrut sedan det bröt sig loss från Larsen-C ishyllan i juli 2017, och har svävat farligt nära South Georgia den senaste månaden.

Havsforskare är oroade över att dess närvaro kommer att skada det ömtåliga ekosystemet som frodas runt ön, antingen genom skrapning av isbergets köl på havsbotten eller genom massiv utsläpp av kallt sötvatten i det omgivande havet. Hur nära berget kommer att nå beror på hur djup dess köl är, men bara med mått på bergets förändrade form, detta har varit omöjligt att avgöra med tillförsikt.

Med hjälp av data från fyra olika satelliter, forskare från Center for Polar Observation and Modeling vid University of Leeds har tagit fram den första bedömningen av isbergets förändrade form.

Teamet byggde först en karta över isbergets initiala tjocklek från mätningar som registrerats av ESA:s CryoSat satellitradarhöjdmätare under de 12 månaderna innan den kalvade. Denna detaljerade karta avslöjar att A-68 ursprungligen var, i genomsnitt, 232 m tjock, och 285 m på dess tjockaste punkt. Berget har 30 m djupa kanaler som är orienterade parallellt med sin smala sida och följer den riktning som Larsen ishylla strömmade ut till havet innan den brast – ett vanligt drag relaterat till havssmältning.

Sedan den har drivit i havet, isbergets position och form har fångats i en sekvens av 11 bilder tagna av två olika satelliter - Copernicus Sentinel-1-uppdraget, som har en bildradar för alla väder och året runt, och NASA:s MODIS, som registrerar bilder som är synliga för blotta ögat.

Bilderna visar att isberget har halverats i storlek från ett initialt område på 5664 kvadratkilometer till sin nuvarande utbredning på bara 2606 kvadratkilometer. En stor del av denna förlust har skett genom skapandet av mindre berg, varav några fortfarande flyter.

Profiler av isbergets höjd har också registrerats vid åtta olika tillfällen då det har drivit och roterat i havet av CryoSat och av NASA:s ICESat-2 laserhöjdmätare, som har varit i omloppsbana sedan september 2018. De sammanfallande satellitbilderna gjorde det möjligt att orientera höjdmätarens höjdprofiler i förhållande till isbergets initiala position och beräkna dess tjockleksförändring över tiden.

I genomsnitt, isberget har tunnats ut med 32 m, och med över 50 m på sina ställen – ungefär en fjärdedel av dess ursprungliga tjocklek. När de kombineras, förändringen i tjocklek och area uppgår till en minskning av isbergets volym med 64 % från 1467 till 526 kubikkilometer.

Isbergets framtida bana beror på hur djup dess köl är i förhållande till det omgivande havet. Även om Sydgeorgien ligger på en avlägsen plats i södra Atlanten, den är omgiven av relativt grunda hyllvatten som sträcker sig tiotals kilometer bortom dess kustlinje.

På sin tjockaste sektion, A-68A isberg har för närvarande en 206 m djup köl, och så är det osannolikt att huvudsektionen kommer att resa mycket närmare ön förrän den tunnas ut eller går sönder. Dock, två relativt stora fragment som bröts loss den 21 december är betydligt tunnare, med kölar som är upp till 50 m grundare, och så dessa utgör det största omedelbara hotet.

Sedan den bröt sig loss, den genomsnittliga smälthastigheten för A-68 har varit 2,5 centimeter per dag och berget släpper nu 767 kubikmeter sötvatten per sekund i det omgivande havet – motsvarande 12 gånger utflödet av Themsen.

Teamet kommer att fortsätta att övervaka A-68A och dess återstående delar som en del av deras pågående bedömning av jordens polarområden.

Anne Brackmann-Folgmann, Ph.D. student vid University of Leeds, sa, "Isberg kan ha stor miljöpåverkan, inklusive störande havscirkulation, marina ekosystem, och kan blockera vägen mellan pingvinkolonier och deras utfodringsplatser under häckningssäsongen. Tack vare CryoSat, vi kan spåra förändringar i deras tjocklek, ger förvarning om när och var de kan gå på grund."

Jamie Izzard, forskare vid University of Leeds, sa, "Satellithöjdmätare tillåter oss att mäta isbergsterräng med otrolig precision, vilket gör att vi kan upptäcka subtila egenskaper som den grunda ytfördjupningen ovanför baskanalen som var den svaghetslinje längs vilken de senaste bergarna kalvade."

ESA:s CryoSat Mission Manager, Tommaso Parrinello, sa, "Det är fantastiskt att veta att även i de mest avlägsna delarna av vår planet, satelliter som CryoSat kan kasta ljus över händelser som denna och hjälpa oss att övervaka vår miljö och tack vare den senaste förändringen av CryoSat omloppsbana för att synkronisera med ICESat-2, vi kommer att se fler resultat i framtiden från kombinationen av de två satellitmätningarna."