En artikel 2011 chockade många genom att antyda att upp till 187 miljoner människor kan tvingas lämna sina hem till följd av två meters havsnivåhöjning till 2100. Nästan ett decennium senare, några av de senaste uppskattningarna tyder på att så många som 630 miljoner människor kan leva på land under förväntade årliga översvämningsnivåer i slutet av århundradet.

Tanken att stigande hav kommer att tvinga miljoner att flytta, släpper lös en flyktingkris utan dess like, har nu blivit vanligt. Det är en berättelse som media är förtjusta i, men det betyder inte att det är baserat på bevis.

Den potentiella omfattningen av havsnivåhöjningen blir allt tydligare, men detta leder inte nödvändigtvis till befolkningsrörelser. Allt vi har lärt oss hittills tyder på att beslut att migrera är mycket mer komplexa än ett enkelt flygsvar.

I vår nya recensionsartikel, vi tittade på 33 olika studier som har uppskattat hur havsnivåhöjningen kommer att påverka migrationsmönster. Tillförlitliga uppskattningar är viktiga för att stödja utsatta befolkningar, men det finns djup osäkerhet kring hur många människor som kommer att exponeras för stigande hav, och hur de kommer att svara.

Instängda befolkningar

Vi tittade noga på metoderna och datamängderna i dessa studier för att försöka reta ut osäkerheter. En fråga som plågar deras uppskattningar är antaganden om antalet människor som kommer att bo i utsatta låglänta områden i framtiden.

De flesta av de studier vi granskade noterade att sambanden mellan migration och havsnivåhöjning är otroligt komplexa. Det är inte garanterat att varje person som drabbas direkt flyttar bort som ett resultat. Människor kan vara lika benägna att försöka skydda sina hem mot vattnet, genom att bygga havsmurar eller höja sina hus.

Det är omöjligt att förutsäga hur varje person kommer att reagera, och det finns otaliga anledningar till att någon väljer att stanna på den plats de kallar hem istället för att flytta eller söka skydd någon annanstans. De som kan tvingas migrera och bosätta sig på grund av klimatförändringarna får mycket mer uppmärksamhet än de som lämnas kvar. Dessa så kallade "fångade" befolkningar kan vara lika sårbara som de som är i rörelse, om inte mer så.

Forskning tyder på att beslutet att stanna eller lämna kommer att ha lika mycket att göra med känslomässiga och sociala påfrestningar som ekonomiska eller praktiska skäl. Människor kan känna sig rädda eller tycka att det är outhärdligt att lämna, medan andra saknar det stöd som behövs. Många kan känna sig tvungna att stanna på grund av bindande sociala band och ansvar.

Hur de kvarvarandes hälsa och välbefinnande kommer att påverkas av stigande hav är dåligt undersökt. Mer forskning behövs för att förstå verkligheten med att stanna kvar, för de som väljer att stanna och de som inte kan lämna.

Vart går vi härifrån?

Forskning om havsnivåhöjning och migration har ofta försökt få globala uppskattningar av vilka som sannolikt kommer att påverkas. Dessa är användbara för att uppmärksamma den potentiella omfattningen av framtida effekter, men de saknar lokala insikter som kan bidra till att göra bilden tydligare för olika områden.

Stigande havsnivåer är bara ett av många sätt som klimatförändringarna gör om vår värld på. Att förstå hur havsnivåhöjning interagerar med andra miljöförändringar, ökade temperaturer och ändrade nederbördsmönster kommer att vara viktiga, men detta utökar förmågan att förutsäga exakta migrationssiffror.

Trots allt okänt, vi vet att kustförändringar orsakade av klimatförändringar kommer att bli betydande, och de kräver åtgärder nu. Det innebär att utarbeta åtgärder för att förhindra eller minska översvämning, att komma på hur man lever med vattnet, och planera för framgångsrika sätt att migrera och bosätta sig på. Utvärdera alternativ, utveckla scenarier, och att fatta beslut kring detta måste ske nu, snarare än att vänta på att frågan blir mer akut.

Det är lika viktigt att undvika att upprepa myter kring klimatförändringar som utlöser stora flöden av människor från den så kallade "Globala Södern" som söker skydd i den så kallade "Globala Norden". Vi vet att människor inte oundvikligen kommer att fly över gränserna i en värmande värld. Där migration sker, rörelser inom länder försummas ofta på det sannolikt felaktiga antagandet att de flesta migranter passerar gränser.

Berättelserna skapar onödig oro samtidigt som de flyttar fokus från det som verkligen betyder något – att hjälpa utsatta människor. Dessa myter reproducerar inte bara främlingsfientliga och förlegade koloniala maktförhållanden baserade på ogrundade argument, men de skapar också onödig rädsla och fientliga miljöer för migrantbefolkningar runt om i världen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.