Fördelarna med att ha mindre klasser, särskilt under de tidiga grundskoleåren, är väldokumenterade. Mitt arbete som forskare av språk och läskunnighet har undersökt vad som sker i kanterna av klassrummet – just de platser som är svårare att lägga märke till när klasserna är stora.

Förra året i min provins Alberta rapporterades det att mer än 85 procent av klasserna från dagis till årskurs 3 i fem av provinsens största skoldistrikt är större än genomsnittet som rekommenderas i provinsen. Inför det senaste provinsvalet, Det fanns inga tecken på att United Conservative Party, nu nyvald, skulle prioritera att ta itu med detta problem.

Jag frågar ofta om vad enskilda barn gör medan deras lärare flitigt arbetar för att effektivt lära ut läroplanen och upprätthålla ordning i allt större, kulturellt mångfaldiga klassrum, med många olika inlärningsbehov.

Särskilt, Jag är intresserad av de barn som tycks vara kroniskt "off-work" under språkundervisningstid – barn som uppenbarligen gör något, om än inte riktigt vad deras lärare hade tänkt sig.

Här, Jag delar historien om ett sådant barn, som jag ska kalla Charlene, med syftet att illustrera hur pedagoger kan missa värdefulla möjligheter att ta hand om vissa elever när klassstorleken och komplexiteten ökar.

Charlene bland 49 andra studenter

Charlene gick i fjärde klass och del av en klass med 50 elever och två lärare. Charlene hade en uppmärksamhetsstörning och var en av en grupp barn i klassen med individuella utbildningsplaner.

Mitt engagemang i klassen kretsade kring ett tvärvetenskapligt projekt som tittade på hur barn utvecklar läskunnighet på flera sätt. I detta projekt, eleverna arbetade i små grupper för att undersöka olika aspekter av historien om att Alberta blev en provins.

Charlenes grupp undersökte oljeindustrins tillväxt. Eleverna började sin utforskning med att utveckla frågefrågor, och Charlenes grupp ställde tillsammans flera frågor relaterade till olja och Albertas ekonomi. Inte överraskande, frågorna de ställde återspeglade det pågående sociala, politisk och ekonomisk debatt som för närvarande äger rum i Kanada. Deras lista kulminerade med följande:

"Var oljeboomen dålig för vår jord, våra växter och vårt vilda djur?"

Majoriteten av barnen tog ekonomisk vinkel

Efter att ha diskuterat ett brett spektrum av möjliga frågor att förfölja, tre av de fyra medlemmarna i Charlenes grupp ägnade sig åt den ekonomiska vinkeln och gick flitigt igång med sitt arbete.

Charlene, dock, verkade alltid vara i periferin, verkar inte alls engagera sig i gruppens diskussion. Gång på gång när jag såg hennes tre gruppkamrater sittande sida vid sida i datorrummet, diskuterade vad de hittade på nätet med avseende på Alberta och olja, Charlene skulle sitta längre bort. Hon tittade på valpvideor med ljudet avstängt.

Charlenes pågående valpvisning, valpsamtal och valpskrivande var både en källa till intresse och irritation i hennes grupp. Vid ett tillfälle, utbrast en gruppkamrat i frustration, "Hon är besatt av valpar." Charlene verkade hålla med om detta uttalande när hon erkände, med ett fåraktigt leende, en förklaring om hennes kärlek till djur.

Jag var också orolig och undrade över detta skenbara brott mot vad vissa läskunnighetsforskare identifierar som klyftan mellan nöje och syfte – med andra ord, den frekventa obalansen mellan elevernas intressen och lärarens mål för elevernas användning av läskunnighet.

Det kan finnas spänningar mellan elevernas önskemål att driva texter som deras lärare kan hävda är av sämre kvalitet (t.ex. serier, samlarkort, onlinevideor och fanfiction) och en lärares önskan att använda "högkvalitativ" litteratur och lära ut uppsatser i klassrummet.

Jag blev lite tröstad eftersom Charlene verbalt kunde förklara oljeutvinningen och raffineringsprocessen med anmärkningsvärd precision. Dock, hon hade inte slutfört det arbete hon lovade sin grupp:en affisch som annonserade oljeproduktion i Alberta.

Valpar vs. pris

Istället, Charlene hade skrivit en berättelse om husdjur som miste livet under ett oljeutsläpp. Det var en tid senare som det slog mig:trots att hennes valp tittade, skenbar ouppmärksamhet och separation från gruppen, Charlene var den enda medlemmen i hennes grupp vars arbete till slut tog en kritisk position.

Hon var den enda som följde gruppens etiskt orienterade frågeformulär:

"Var oljeboomen dålig för vår jord, våra växter och vårt vilda djur?"

Vad kan hända med lärares förmåga att lägga märke till när klassstorlekarna kryper uppåt? Jag sitter kvar med några spetsiga frågor.

Vad som kan ha hänt i Charlenes klassrum hade hennes lärare, och jag, för den delen, kunnat notera hur hon kopplade sin kärlek till djur och oro angående oljeutsläpp? Hur kan lärarna ha kunnat hjälpa henne och andra som henne att delta mer fullständigt, både akademiskt och socialt, i hennes grupps arbete, hade det funnits tid för dem att märka vad som hände?

Dessa frågor är inte för att antyda att lärare nödvändigtvis kommer att undervisa annorlunda med färre elever – viss forskning pekar på att lärare kan använda samma undervisningsmetod oavsett klassstorlek – men de kan illustrera hur lätt komplexiteten i elevupplevelser kan gå förlorad i större grupper.

Jag avslutar med följande funderingar:Vad kan hända om klassstorlekarna gav lärare mer tid att lägga märke till de personligt meningsfulla frågorna och idéerna som deras elever eftersträvar? Tänk om de hade mer utrymme att anpassa sina metoder till de olika eleverna före dem?

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.