På taket av ett köpcentrum i Singapore, en spretig lapp äggplanter, rosmarin, bananer och papaya står i färgstark kontrast till de grå skyskraporna i stadens affärsdistrikt.

De 10, 930 kvadratmeter (930 kvadratmeter) plats är bland ett växande antal takgårdar i det rymdhungrade landet, del av en strävan att producera mer mat lokalt och minska ett stort beroende av import.

Regeringen har kämpat för drivkraften bland oro över klimatförändringar som minskar avkastningen över hela världen och handelsspänningar som påverkar importen, men det har fått extra drivkraft av coronaviruspandemin.

"Den vanliga missuppfattningen är att det inte finns utrymme för jordbruk i Singapore eftersom vi är knappa på mark, "sa Samuell Ang, vd för Edible Garden City, som driver sajten i köpcentret.

"Vi vill ändra berättelsen."

Stadsgårdar växer fram i trånga städer runt om i världen, men drivkraften för att skapa tomter på taket har tagit särskild vikt i tätbefolkade Singapore, som importerar 90 procent av sin mat.

Jordbruk var en gång vanligt i landet, men minskade dramatiskt när Singapore utvecklades till ett finansiellt nav packat med höghus. Nu är mindre än en procent av dess mark ägnat åt jordbruk.

Under de senaste åren, dock, staden på 5,7 miljoner har sett matplaner gro på fler och fler hustak.

Myndigheterna sa förra året att de siktade på att få 30 procent av befolkningens ”näringsbehov” lokalt fram till 2030, och vill öka produktionen av fisk och ägg samt grönsaker.

Med coronaviruset ökar farhågorna för störningar i leveranskedjan, regeringen har påskyndat sina ansträngningar, tillkännage hustaken på nio bilparker skulle bli stadsgårdar och släppa 30 miljoner dollar (22 miljoner dollar) för att öka den lokala matproduktionen.

'Buffra chocken'

Ätbara Garden City, ett av flera företag som driver stadsgårdar i Singapore, driver cirka 80 takplatser.

Men de har också skapat många matträdgårdar på mer ovanliga platser, inklusive ett tidigare fängelse, i fraktbehållare, och på höghusbalkonger.

Deras gårdar använder endast naturliga bekämpningsmedel som neemolja för att avvärja skadedjur.

"Det vi verkligen vill göra är att sprida budskapet att odla vår egen mat. Vi vill förespråka att du verkligen inte behöver stora skiften, "sade företagets verkställande direktör Ang.

Företaget odlar mer än 50 varianter av mat, allt från äggplanter, röd okra och vild passionsfrukt till bladgrönsaker, ätbara blommor och så kallade "mikrogröna"-grönsaker som skördas när de fortfarande är unga.

Det använder också högteknologiska metoder.

På en plats inne i en fraktbehållare, de testar ett specialiserat hydroponiskt system - växande växter utan jord - utvecklat av ett japanskt företag.

Systemet har sensorer som övervakar förhållanden, och strikta hygienregler innebär att grödor kan odlas utan bekämpningsmedel.

Ätbara Garden Citys produkter skördas, packas och levereras samma dag - främst till restauranger - men onlinekunder kan också prenumerera på en vanlig leveranslåda med frukt och grönsaker.

Försäljningen till restauranger avtog när Singapore stängde ner företag för att innehålla coronaviruset från april till juni, men Ang sa att hushållskunder ökade tre gånger under samma period.

William Chen, chef för maten, vetenskap och teknikprogram vid Singapores Nanyang Technological University, sade att utveckla stadens gårdar var ett "sätt att buffra chocken av försörjningskedjans uppdelningar".

"Skyskraporodling i Singapore är verkligen ett ljust alternativ, " han lade till.

Fortfarande, det finns gränser för vad ett land hälften av Los Angeles storlek kan uppnå, och Chen betonade att staden fortfarande skulle behöva förlita sig på import av andra häftklamrar, som kött.

"Vi har inga djurgårdar, och för ris har vi inte lyx av mark, "sa han." Att odla ris och vete under inomhusförhållanden kommer att bli mycket kostsamt, om inte omöjligt. "

Dessutom, bristen på skickliga bönder i dagens Singapore utgör en utmaning.

"Även om vi kan rekrytera människor med intresse för jordbruk, de har inte relevant erfarenhet, "Sa Ang.

© 2020 AFP