Jehol Biota, ett uråldrigt ekosystem i Liaoning -provinsen i nordöstra Kina, innehåller en tät och mångsidig samling av krita flora och fauna och är en het plats med fjädrade dinosaurfossiler. En ny studie rekonstruerar ett svalt klimat och hög höjd på platsen, ger ett kritiskt miljösammanhang för det stora utbud av dinosaurier som finns bevarade där.

Paleobiologer tror inte att fjädrar, som utvecklades under jura, användes ursprungligen för flygning eftersom tidiga exempel var för små och stubba för att stödja flygning. Istället, som fjädrar på moderna fåglar, dinosauriernas fjädrar tjänade sannolikt andra syften, inklusive isolering.

Ledande studieförfattareLaiming Zhang, en paleoklimatolog vid China University of Geosciences Beijing, uppskattade vad lufttemperaturerna och höjden på Jehol Biota var för cirka 125 miljoner år sedan genom att använda isotopkompositionen av karbonatmineraler som bildades i jordar. Han fann låga vårtemperaturer, runt 6 ° C, föreslår ett svalt klimat.

"Konventionellt tänkande är att temperaturen i det tidiga krita var hög, "Sade Zhang. Andra studier baserade på havstemperaturer i regionen uppskattas till 15 ° C – 35 ° C, överensstämmer med ett växthusklimat. "Så vi trodde att detta var ett speciellt fenomen och ville ta reda på vad som kunde ha orsakat denna låga temperatur."

Medan mycket av krittvärlden var het, svalare ekosystem kunde ha trivts i högre höjder. För att se om höjden rimligen kan förklara de svala temperaturerna, Zhang använde temperaturskillnaden mellan sina landrekonstruktioner och de från närliggande havsrekord för att uppskatta hur högt landet kan ha varit.

Zhang etal. fann att höjden var sannolikt 3-4 kilometer (cirka 10, 000–13, 000 fot) på platsen för theJehol Biota under krittiden. Uppskattningen av paleoelevation stöds av ytterligare två bevislinjer. Under tidigt krita, nordöstra Kina genomgick dramatiska tektoniska förändringar i samband med den yanshaniska orogenyn. Biologi speglar ett kallare klimat, för, med rester av växter som är kända för att leva i svala ekosystem som finns i närheten.

"Vi har inte bara resultat från karbonatdata, som överensstämmer med tidigare studier, men vi har också biotan - insekter och växter - som tyder på en låg temperatur och en hög höjd, sa Zhang.

Med dessa bitar på plats, Zhang tyckte det var rimligt att dinosaurier i denna region skulle ha gynnats av isolering. Med tidigare bevis från äggskal och ben att dinosauriernas kroppstemperaturer var mycket högre än de svala lufttemperaturerna som denna studie uppskattade, Zhang menade att dinosaurierna kan ha behövt fjädrars hjälp för att hålla sig varm.

"Man har länge trott att fjädrar hjälpte dinosaurier med isolering, liksom för visning, "sa Sarah Davis, en evolutionär paleobiolog vid University of Texas i Austin. "Tanken att fjädrar och fjäderliknande strukturer är utbredda i denna gemenskap av dinosaurier, delvis på grund av klimatet, är vettigt. Fjädrade dinosaurier kunde ha gjort det bra på den här orten på grund av deras isolering. "

Det nya sammanhanget klimat och höjd ger användbar bakgrund för att studera en av världens bästa platser för fossil av fjädrade dinosaurier.

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av Eos, värd för American Geophysical Union. Läs den ursprungliga historien här.