Sötvattensekosystem är en prioritet för miljöforskare eftersom de påverkar hälsan hos djur och växter på land också – såväl som människor. De ger mat, vatten, transport och översvämningskontroll. Sötvattensekosystem håller också näringsämnen i rörelse mellan organismer och stödjer olika former av liv.

Sötvattensystem gör stor skillnad för livskvaliteten i alla mänskliga samhällen. Men de är under stor press. Den biologiska mångfalden i sötvatten minskar snabbare än den biologiska mångfalden på land.

Bland de tre huvudtyperna av livsmiljöer - terrestra, sötvatten och marint vatten – sötvatten står för mindre än 1 % av jordens yta. Ändå stödjer dessa livsmiljöer fler arter per ytenhet och står för cirka 6 % av världens biologiska mångfald.

En av de största påfrestningarna på sötvattensekosystemen är förekomsten av plast. Vissa mikroplaster - små bitar av plast som har brutits ner från större bitar - hamnar i vatten från olika källor. Vissa kommer från industriella källor som kosmetika, tandkräm och rakkräm. En annan viktig källa är dumpning av plastavfall som påsar och flaskor.

I Nigeria, en viktig källa är plastpåsen som innehåller dricksvatten. Över 60 miljoner av dessa konsumeras på en dag.

I slutändan hittar alla dessa typer av plastavfall sin väg till vattenmiljön. Där stannar de i vattenpelaren, bosätta sig på flodbäddar eller intas av vattenlevande djur.

Min forskargrupp satte sig för att bedöma belastningen och den kemiska naturen hos mikroplaster i två viktiga floder och Guineabuktens bifloder i Nigeria. Vi letade efter förekomsten av mikroplast i vattenlevande insekter eftersom de ofta dominerar vattenlevande djurliv. De flesta tillbringar också sitt vuxna stadium i den terrestra miljön, när de väl kommer ut ur sina larver. Vi fann att mikroplast förekom i stora mängder i insektslarverna. Insekterna är en del av en näringskedja och kan överföra de skadliga effekterna av mikroplaster genom hela kedjan.

Detta förstärker ytterligare det akuta behovet för Nigeria att gå vidare med åtgärder för att minska användningen av plastpåsar och engångsplaster.

Forskningsresultaten

Vi använde tre av flodernas vatteninsektsarter som bioindikatorer och fann att alla tre hade fått i sig mikroplast från de två floderna. De intagna mikroplasterna inkluderar styren-etylen-butylen-styren, akrylnitril butadien styren, klorerad polyeten, polypropen, och polyester. Mängden mikroplast som insekterna intog var ganska hög, speciellt i Chironomus sp. som är en flodbäddsbo som registrerats i Ogunfloden.

Mångfalden av plastpolymerer som registrerats i dessa insekter tyder på ett brett spektrum av tillämpningar av plast i Nigeria.

De tre insektsarterna tillbringar sina larvstadier i vattnet och vandrar senare till land i vuxenfasen. Oron är att insektslarverna skulle kunna fungera som en länk för mikroplasters överföring till högre trofiska nivåer i vattenmiljön. Också, de vuxna tjänstgör i samma egenskap i den terrestra miljön. En trofisk nivå är den grupp av organismer inom ett ekosystem som upptar samma nivå i en näringskedja.

Trollsländelarver i vattnet äts av fiskar, salamander, sköldpaddor, fåglar och skalbaggar. Vuxna trollsländor på land äts också av fåglar och andra insekter.

Annan forskning på annat håll har visat på kopplingen mellan mikroplast och människors hälsa.

Genom utfodring, överföringen av mikroplaster i miljön kan gå så långt som människor – som orsakade plastföroreningarna i första hand.

Bevis tyder på att mikroplast minskar djurs fysiologiska kondition. Detta kommer genom minskad matkonsumtion, viktminskning, minskad tillväxttakt, energiutarmning och mottaglighet för andra skadliga ämnen. Människors hälsa kan på samma sätt vara i fara på grund av mikroplastintag.

Mikroplast kan behållas under längre tid på de högre trofiska nivåerna där människor hör hemma, därigenom predisponerar människor för allvarliga hälsorisker.

Fall för ett plastpåsförbud

Ett förbud mot plastpåsar skulle stävja plastföroreningarna i Nigeria. Det finns alternativ till att använda plastpåsar, till exempel, påsar gjorda av bananstjälkar, kokos, Palmblad, kassavamjöl och kycklingfjädrar. Till skillnad från plastpåsar, som skulle kunna finnas kvar i miljöerna i över ett sekel, påsar gjorda av dessa organiska material sönderdelas lätt på ett sätt som inte utgör en hälsorisk för miljön.

Under en lång stund, Uppmaningen att mildra plastföroreningar lyssnades inte på i Nigeria. Nyligen, representanthuset antog ett lagförslag som förbjuder plastpåsar. Men detta är ännu inte implementerat eftersom presidenten inte har godkänt det.

En studie inom EU visar att ett förbud mot engångsplaster skulle kunna minska havsplastföroreningarna med cirka 5,5 %.

Det är på tiden att Nigeria behandlar plastföroreningar som en nationell nödsituation, med tanke på dess konsekvenser för människors hälsa och den ekologiska integriteten hos akvatiska ekosystem. Ett tillvägagångssätt som sätter människor i centrum för frågan har föreslagits som ett sätt att övertyga lokala samhällen att bevara miljöns integritet.

Kanske kan detta tillvägagångssätt hjälpa till att återställa plastladdade akvatiska ekosystem och bevara de orörda.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.