Nyligen, nyhetsrapporter avslöjade planer av ett kanadensiskt olje- och gasföretag, ReconAfrica, att utforska olja och gas i några av Afrikas mest känsliga skyddade områden. Dessa områden inkluderar de namibiska utloppen i Okavangodeltat och en världsarvslista, Tsodilo Hills, i Botswana. Planer pågår för att utforska inne i Kavango-Zambezi gränsöverskridande bevarandeområde.

Både konventionell och okonventionell olja och gas är målen. Konventionell olja och gas förekommer i porösa geologiska formationer. Okonventionell olja och gas förekommer i ogenomträngliga geologiska formationer och behöver specialiserade metoder, som fracking, för att extrahera dem.

Frackning utförs via djupa brunnar som borrats i jorden. En blandning av sand, vatten och kemikalier pumpas in under högt tryck för att spricka upp formationens mikrofrakturer och släppa ut den instängda oljan och gasen.

Den frigjorda gasen återvänder till ytan tillsammans med avloppsvatten. Avloppsvattnet kan vara radioaktivt och mycket saltlöst och några av frackningskemikalierna kan vara giftiga.

Om dessa vätskor migrerar till sötvatten akviferer genom dåligt förseglade brunnar eller inte behandlas och kasseras korrekt, de kan förorena grundvatten och ytvatten. Konventionell gasutvinning är mindre riskabel, men det kan också hota vattenresurserna om de inte hanteras korrekt.

Som rapporterats, ReconAfrica har förvärvat rättigheterna att leta efter olja och gas över ett område på mer än 35, 000 km². Namibias ministerium för miljö och turism uppgav att en miljökonsekvensbedömning gjordes innan prospekteringslicensen beviljades. Men vissa miljöföretag och regeringsmedlemmar i Namibia förblir i mörkret om denna utveckling.

Offentligt deltagande krävs enligt både Namibiska och Botswana bestämmelser om miljökonsekvensbedömning.

Fracking påverkar delade vattenresurser

Vår granskning av miljökonsekvenserna av okonventionell olje- och gasutforskning har belyst ett antal problem. De kan vara relevanta i det här fallet.

Seismiska undersökningar kan störa vegetationen eller skada arkeologiska platser som Tsodilo Hills. Fracking brunnar måste också borras och frackas under prospekteringsfasen, att bedöma den ekonomiska genomförbarheten för utvinning innan vi går vidare till fullskalig produktion.

Av alla miljöpåverkan, den negativa inverkan av fracking på vattenresurserna är det allvarligaste problemet. Detta gäller särskilt i vattenbristländer som Botswana, Sydafrika och Namibia.

Vad mer, fracking i gränsöverskridande parker kan ha gränsöverskridande effekter. Fracking i vattnet i Okavango-deltaet inom bevarandeområdet Kavango-Zambezi kan överstiga vattenkvaliteten i detta område och även Okavangoflodvattnet i Botswana och Namibia.

Fracking i Stampriet Transboundary Aquifer System som täcker Botswana, Namibia och Sydafrika och där det inte finns några permanenta floder, kan påverka grundvattnet i alla tre länderna. Grundvatten är oerhört viktigt för denna region. Stampriet Transboundary Aquifer System är den enda permanenta och pålitliga vattenresursen för samhällen från centrala Namibia till västra Botswana och Sydafrikas Northern Cape -provins - ett område som täcker 87, 000 km².

Gränsöverskridande vattenresurssamarbete

Effekterna i dessa fall kan överskrida nationella gränser. Så det är viktigt att ha öppenhet och samarbete mellan de regeringar som tilldelar olje- och gaslicenser och de regeringar som kan påverkas. Orange-Senqu River Commission främjar datadelning i södra afrikanska utvecklingsgemenskapen genom SADC:s reviderade protokoll om delade vattendrag.

Internationella vattenrättsliga normer och fördrag kräver också gränsöverskridande förvaltning för att skydda delade vattenresurser. Ett viktigt utkast till resolution som kan hjälpa länder att upprätta avtal är FN:s lag om gränsöverskridande akviferer. Andra relevanta fördrag är Helsingforskonventionen och Kievprotokollet om strategisk miljöbedömning.

Sydafrika, Namibia och Botswana är inte part i dessa fördrag och är därför inte bundna av dem. Staternas efterlevnad av internationella normer kan inte verkställas.

Så frågan är om fördelarna med gemensam förvaltning av vattenresurser kommer att vara tillräckligt tydliga för alla stater inom bassängen för att främja samarbete.

Intressentregeringar måste komma överens om hur man reglerar olje- och gasutforskning och produktion och om vilka uppgifter som ska delas, utan att inkräkta på någon stats suveräna myndighet. Om sådant samarbete inte existerar, det kan leda till vattentvister.

Fracking transparens

Den uppenbara bristen på transparens när det gäller att dela information om licenser är ett bekymmer. Utan insyn, regeringar kan inte hantera eller övervaka de gränsöverskridande effekterna av prospekterings- och frackingaktiviteter på de delade vattenresurserna.

En grundlinje för vattenresurserna i området före utvinning krävs. Övervakning av vattenresurser under och efter utvinning behövs också. Detta gör det möjligt att mäta påverkan på vattenmängd och kvalitet.

Över hela världen, transparens när det gäller okonventionell utvinning av olja och gas blir allt viktigare. Landet som beviljar licensen bör använda föreskrifter för att erhålla nödvändiga upplysningar.

Information som inte skyddas av affärshemligheter bör också delas på en offentligt tillgänglig webbplats som Fracfocus. Detta skulle göra det lättare för fracking företag att få en social licens att driva. Det skulle i slutändan säkerställa att delade vattenresurser hanteras och skyddas bättre.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.