1995, den svåra torkan som ödelade Spanien gjorde att vissa gårdar som använde konstbevattningsjordbruk saknade vatten. Även om det inte har hänt igen sedan dess, klimatförändringar ökar risken för detta hot. För bönder som odlar ettåriga grödor, en händelse som denna skulle innebära att man förlorar ett års arbete, men de som har trädlundar riskerar att förlora inte bara sin årsproduktion, men också deras långsiktiga investering.

Ett forskarlag från University of Cordoba och Institutet för hållbart jordbruk vid det spanska nationella forskningsrådet i Cordoba har arbetat i flera år med flera projekt för att förbättra vattenförvaltningen och maximera produktiviteten hos trädgrödor som oliver, mandel och citrusfrukter. En av deras forskningslinjer bygger på det faktum att när det råder vattenbrist, träd transpirerar mindre, bli varmare, och i slutändan producerar mindre.

I deras senaste forskningsprojekt, de studerade hur en indikator som kallas Crop Water Stress Index (förkortat CWSI), baserat på att detektera temperaturökning i träd med vattenstress, är relaterad till relativ vattenförbrukning i en mandellund. Trädvattenförbrukning eller transpiration är mycket svår att mäta medan ett träds temperatur lätt kan mätas med hjälp av fjärrsensorer, liknande de som används dagligen under pandemin för att upptäcka personer med feber. I deras senaste verk, denna grupp demonstrerade experimentellt för första gången att det finns ett samband mellan relativ transpiration och CWSI i mandelträd. Så, bönder kan när som helst ta reda på om träden förbrukar vatten vid 80-90 % av sin kapacitet, mening inom optimala nivåer, eller om de har höga nivåer av stress och akut behöver förses med mer vatten.

"Denna indikator, CWSI, har fördelen att den relativa vattenförbrukningen kan bestämmas via fjärranalys, med hjälp av drönare eller bemannade flygplan och en karta över transpirationen i olika områden på en plantage kan erhållas. I framtiden, satelliter kommer sannolikt att användas för att utföra detta arbete mycket exakt på stora plantager", förklarar Elías Fereres, Professor emeritus vid Agronomiavdelningen vid University of Cordoba och en medlem av forskargruppen, som leds av Victoria González Dugo från Institutet för hållbart jordbruk vid det spanska nationella forskningsrådet.

Därför, Dessa CWSI-kartor gör det möjligt att bevattna olika områden på en gård på olika sätt när det gäller den vattennivå som behövs vid varje ögonblick, på så sätt maximera produktionen med de minimala nödvändiga vattenresurserna eller de som är tillgängliga vid den tidpunkten. Denna forskning ligger inom ramen för tekniken som kallas precisionsbevattning, ett nytt system som använder den mest avancerade tekniken för att bevattna på en optimal nivå, tillföra den exakta mängden vatten till varje del av lunden och kringgå förluster. "Målet är att använda vatten effektivt och där det behövs som mest", påpekar Elías Fereres.

Även om forskningen utfördes på mandelplantager, denna forskning skulle kunna användas på andra trädgrödor som olivträd, som är så viktiga för ekonomin i Andalusien och vid många tillfällen lider av tider av vattenbrist.