Brandmän som kämpar mot skogsbränder i västra USA använder en mängd olika dämpningstaktiker för att få lågorna under kontroll. Föreskrivna brännskador, eller kontrollerade bränder avsiktligt anlagda för att rensa buskar och skogsskräp innan en skogsbrand någonsin antänds, kan göra brandsläckningsoperationer nästan tre gånger så effektiva för att begränsa skogsbrändernas svårighetsgrad, enligt en ny studie av forskare från Penn State, U.S. National Park Service och U.S. Forest Service.

"Mycket händer när en eld börjar brinna, sa Lucas Harris, en postdoktor i geografi vid Penn State. "Besättningar på marken tar bort vegetation och bygger brandledningar, och flygplan och helikoptrar tappar flamskyddsmedel för att stoppa brandens spridning. I den här studien, vi mätte effektiviteten av släckningsoperationer och tidigare föreskrivna bränder på brandens svårighetsgrad, vilket är något som verkligen inte har gjorts tidigare."

Forskarna mätte träddödligheten i Lassen Volcanic National Park, Kalifornien, ett år efter 2012 års Reading Fire brann mer än 28, 000 hektar i parken och närliggande samhällen. De kombinerade dessa data med data om bränslen, vegetation och tidigare föreskrivna bränder, och de arbetade med brandchefer för att rekonstruera de släckningsoperationer som ägde rum under branden.

Forskarna klassificerade brandsläckningsverksamheten som låg, måttlig eller hög intensitet och körde datorsimuleringar för att bestämma träddödligheten i skogen med och utan operationer. De körde liknande datormodeller för att mäta effekten av föreskrivna brännskador. De rapporterar sina resultat i International Journal of Wildland Fire .

Forskarna fann att i områden med måttlig till hög operationsintensitet, undertryckande operationer minskade träddödligheten med 22 %. Också, föreskrivna bränder minskade träddödligheten med 32 %. Kombinationen av föreskrivna bränder och släckningsoperationer, dock, minskade träddödligheten med 72 %.

"Vi vet att föreskrivna bränder minskar risken för nästa brand i områden där de används, och brandmän känner till dem (dessa områden) som platser där brandaktiviteten kommer att minska och kan använda dessa områden som ankare för att försöka fånga skogsbränder innan de sprider sig, sa Alan Taylor, professor i geografi och ekologi och associerad vid Earth and Environmental Systems Institute i Penn State. "Innan denna studie, ingen tittade på den kombinerade effektiviteten av brandsläckningsoperationer och föreskrivna bränder och kvantifierade hur viktig denna interaktion är när det gäller brandens svårighetsgrad. Dessa operationer skulle inte ha varit lika framgångsrika utan de föreskrivna brännskadorna."

Studieresultaten visar att föreskrivna bränder har en starkt dämpande effekt och bidrar till att ge bra förankringspunkter för insatser under en löpeld, tillade Harris.

Harris och Taylor tillskrev studiens framgång till Taylors långvariga arbetsrelationer med lokala och federala partners i området, speciellt med brandchefer från U.S. National Park Service och U.S. Forest Service. De hoppas kunna fortsätta arbeta med dessa partners för att genomföra liknande studier i andra områden i Kalifornien och den amerikanska västern.

"Denna forskning visar att strategin att använda föreskriven brand för att minska potentiell brandaktivitet och för att underlätta brandbekämpningsstrategier fungerar, " sa Taylor. "Brandchefer har känt till att föreskrivna brand fungerar, men de har inte kunnat säga hur bra det fungerar. Här säger vi att det fungerar riktigt bra."