Mellan 2008 och 2016, tjuvjägare dödade mer än 7100 noshörningar i Afrika. Sydafrika, som har nästan 80 % av Afrikas noshörningar, var det värst drabbade landet, med mer än 1000 noshörningar dödade varje år under de senaste fyra åren.

Under 2015 och 2016 det totala antalet pocherade noshörningar representerade nästan 6 % av Sydafrikas noshörningar (om vita och svarta noshörningar räknas ihop), vilket liknar den beräknade befolkningstillväxten. Detta tyder på att situationen är nära en vändpunkt där noshörningsdöden överstiger födseln.

Statistiken för 2017 har inte räknats in, men siffrorna kommer sannolikt att bli höga igen. Före 2008, Sydafrika förlorade färre än 25 noshörningar till tjuvjakt per år. Det finns ingen konsensus om orsakerna till ökningen av tjuvjakten.

Noshörningar dödas för sina horn, som ger höga priser på den svarta marknaden. Det finns förslag från 2012 att slutanvändarpriserna var så höga som 65 000 USD/kg. De flesta pocherade noshörningshorn smugglas till Asien, där deras användningsområden sträcker sig från traditionell eller modern medicin till att göra ornament. Det spekuleras också i att kriminella syndikat lagrar en del i lager i tron ​​att priserna kommer att öka i framtiden.

I ett försök att stoppa tjuvjakten, Sydafrika har utvecklat ett multisektoriellt tillvägagångssätt som inkluderar statliga och privata enheter och kombinerar brottsbekämpning med ingripanden som translokationer. Antalet tjuvjakt verkar ha planat ut, men denna strategi har inte reducerat dödandet till hållbara nivåer – eller förhindrat inblandning av organiserad brottslighet i tjuvjakt av noshörningar.

Eftersom det inte har lyckats begränsa utbudet av horn till marknaden, en annan strategi är att överväga motsatsen:öka utbudet genom att legalisera handeln.

En grupp sydafrikanska naturvårdsbiologer uppskattade nyligen hur mycket horn som skulle kunna tillföras om detta inträffade. Tidningen tittade på mängden noshörningshorn som kunde produceras i Sydafrika på ett år. Hornet kan komma från noshörningar som dör av naturliga orsaker, levande noshörningar avhornade på privata fastigheter och lager. Troféjagade noshörningar övervägdes också, även om detta skulle vara en mycket omtvistad källa till horn för laglig handel. Troféjakt på noshörningar är laglig i Sydafrika under mycket reglerade förhållanden.

Tidningen uppskattade en minimiproduktion på 5 319 kg horn under ett år och högst 13 356 kg. I jämförelse, mängden horn som tros komma in på de illegala marknaderna är cirka 5346 kg/år.

Forskarna tyckte inte att det fanns tillräckligt med information för att bedöma om detta skulle vara tillräckligt för att tillfredsställa efterfrågan i Asien. Marknader är komplexa och det är svårt att förutsäga vad som skulle hända om mer noshörningshorn blev tillgängligt. Ett antal faktorer måste beaktas, inklusive den okända effekten av att ha separata marknader för lagligt och illegalt horn, osäkerhet om priser, möjligheten att tvätta illegalt horn genom lagliga marknader, och avslappning av stigmatiseringen av att köpa horn.

Som ett resultat, försiktighet krävs innan oförutsägbara marknadskrafter släpps lös på en hotad art.

Kontrasterande tillvägagångssätt

I teorin, tjuvjakt på noshörningar kan göras mindre ekonomiskt givande på två sätt.

En är att minska efterfrågan:att avskräcka människor från att köpa noshörningshorn. Än så länge, det finns inga trovärdiga bevis för att detta tillvägagångssätt kommer att fungera.

En annan är att göra handel laglig. Här, Målet är att locka bort köpare från den illegala marknaden och att använda inkomsterna från laglig handel för att skydda noshörningar. Detta tillvägagångssätt har aldrig prövats eftersom en konvention om internationell handel med hotade arter eller CITES-förbud mot internationell handel har funnits sedan 1970-talet.

Det finns starkt motsatta åsikter om det troliga resultatet av att legalisera handel, och inga trovärdiga bevis för att stödja teorin.

Traditionell ekonomisk teori tyder på att priset på horn skulle sjunka om det var lättillgängligt via legitima kanaler. Detta skulle leda till lägre vinster för kriminella och en efterföljande minskning av tjuvjakten. Det tyder också på att ett förbud mot försäljning av horn ökar dess knapphet och leder till ökade priser. Att konfiskera horn kan orsaka ökad tjuvjakt för att möta efterfrågan.

Teorin, dock, utgår från att lagliga och olagliga horn är utbytbara på en inre marknad. Detta skulle inte vara sant om det fanns separata lagliga och illegala marknader med olika priser.

Det är inte klart, antingen, hur ett ökat utbud av horn skulle påverka marknadspriserna. Och legalisering av handel kan minska stigmat för att köpa noshörningshorn, stimulera efterfrågan på juridiskt horn bland laglydiga människor. Om efterfrågan översteg det lagliga utbudet, tjuvjakt kan öka. Antalet potentiella laglydiga användare av noshörningshorn är okänt.

Dessa okända uppgifter pekar på behovet för beslutsfattare att gå fram med försiktighet. Potentialen för oavsiktliga konsekvenser till följd av ett ökat utbud av noshörningshorn gör legalisering av handel till en högriskstrategi.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.