Massey University School of Aviation assisterande lektor Isaac Henderson har alltid varit fascinerad av luftskepp, så han påbörjade en masteruppsats för att ta reda på om de kunde återföras till mainstream.

"Vi börjar se moderna luftskepp inom frakt- och logistiksektorn, men väldigt få människor tror att de kan hämtas tillbaka för masspassagerartrafik, "Mr Henderson säger, "så jag tyckte det var viktigt att veta vad konsumenterna faktiskt tycker."

Luftskeppseran tog slut i förtid, Herr Henderson tror, efter Hindenburg-katastrofen 1937, som dödade 36 människor.

"Det var en av de första flygolyckorna som spelades in på kamera och den sändes överallt. Det skapade den här föreställningen att luftskepp var riktigt farliga. Sedan började andra världskriget, flygplanen blev mer avancerade, och luftskepp var borta."

Även om luftskepp inte kan konkurrera med konventionella flygplan när det gäller hastighet, de erbjuder andra fördelar.

"De är extremt bränslesnåla, vilket innebär att de är miljövänliga och har en mycket lägre kostnadsbas att driva, " Herr Henderson säger. "De har också lyxen av utrymme – du kan bygga en lyxig stuga där folk kan äta och dricka och gå runt och, när du tittar på landskapet, den låga hastigheten är faktiskt en fördel."

Bungyhoppa från ett luftskepp?

För sin magisteruppsats, Herr Henderson genomförde marknadsundersökningar för att avgöra om det fanns en marknad för natursköna luftskeppstjänster i Nya Zeeland. Över 500 personer deltog i forskningens olika faser.

"Jag utvecklade en metod för att testa nya och radikalt annorlunda turistprodukter eftersom jag inte ville göra några antaganden om människors attityder till luftskepp, " säger han. "Tidigt, Det fanns några riktigt galna saker som föreslagits i fokusgrupperna som ingen forskare någonsin skulle ha övervägt att lägga in en undersökning."

Han fastställde inte bara att det fanns en betydande marknad för både korta natursköna flygresor och lyxiga övernattningsturer i luftskepp, men det fanns också ett intresse för äventyrsturism.

"Eftersom luftskepp är lättare än luft, de kan lätt sväva på ett ställe, så några studiedeltagare frågade varför inte bungy jump på 5000 ft och låta alla dina vänner se dig göra det? Jag måste erkänna att det verkligen förvånade mig att över 30 procent av deltagarna var villiga att betala för att göra det."

Henderson fann också att även om deltagarna var oroliga för säkerheten, dessa farhågor var lätta att övervinna.

"De flesta deltagare sa att de skulle vara bekväma att flyga i ett luftskepp om operationen godkändes av Civil Aviation Authority, vilket det måste vara i alla fall. De accepterade också att moderna luftskepp skulle vara säkrare på grund av förbättringar av byggmaterial och kontrollsystem och användningen av helium, som inte är brandfarligt, till skillnad från väte."

Affärsfallet för luftskepp ser bra ut

Herr Hendersons avhandling, som fokuserar på en potentiell Queenstown-tjänst, visar att det finns ett betydande konsumentintresse för natursköna luftskeppsupplevelser. Hans forskning analyserade hur många människor som skulle vara villiga att betala olika priser, samt de bakomliggande motiven för att köpa en flygresa på en sådan tjänst.

"En av de viktigaste motiven genom hela studien var nyhet – konsumenter ser inte natursköna luftskeppstjänster som liknar befintliga turistupplevelser. Min masteruppsats är i grunden affärsfallet för att etablera ett luftskeppsturismföretag och det visar tydligt att människor är villiga att betala för en så unik upplevelse."

Han säger att det enda existerande exemplet på ett luftskeppsturismföretag är den arvsupplevelse som erbjuds på platsen för den gamla Zeppelinfabriken.

"Men det är helt annorlunda än ett naturskönt flyg från Queenstown till Milford Sound, " säger han. "Föreställ dig bara att vara på ett kryssningsfartyg men du är uppe i luften och du kan se allt under dig. Det är bokstavligen ett skepp i himlen – men det är bättre och snabbare."

Herr Hendersons metodik och resultat har publicerats i tidskriften Tourism Management och han har föreläst om möjligheten av en ny luftskeppsera vid Massey University och för grenar av Royal Aeronautical Society.