Orkanen Eta bröt ut snabbt till en potentiellt katastrofal stor orkan på måndagen när den var på väg mot Centralamerika, där prognosmakare varnade för massiva översvämningar och jordskred i en sårbar region.

Eta var en kategori 4-storm med maximala ihållande vindar på 150 mph (240 km/h) sent på måndagen, Det uppger U.S. National Hurricane Center. Det var centrerat cirka 45 miles (75 kilometer) öster om Puerto Cabezas, Nicaragua, och rör sig väster-sydväst med 11 km / h.

Centret sa att Eta sannolikt kommer att stärkas ytterligare och kan nå kategori 5 innan han springer iland tidigt på tisdagen i Nicaragua, där det kunde ge regn mätt i fot snarare än tum.

Prognosmakare sa att centrala och norra Nicaragua till stora delar av Honduras kan få 15 till 25 tum (380 till 635 millimeter) regn, med 35 tum (890 millimeter) i isolerade områden. Kraftiga regn var också sannolikt i östra Guatemala, södra Belize och Jamaica.

Stormflod upp till 4,5 fot över normal tidvatten var möjligt för Nicaraguas kust.

Nicaraguas flotta fraktade familjer i öppna båtar, mest kvinnor och barn med de ägodelar de kunde bära från yttre öar till fastlandet under en låg grå himmel. Det förbjöd sjösättning av båtar längs kuststräckan som förväntas ta emot Eta.

Offshorebor fördes till skyddsrum i Bilwi, även känd som Puerto Cabezas, den primära staden i norra Karibiska autonoma regionen som är hem för cirka 66, 000 personer, enligt Guillermo González, chef för Nicaraguas nationella beredskapsförvaltning.

På kvällen, stora delar av Bilwi var redan utan ström. Cirka 3, 000 familjer från omgivande områden hade flyttats till skyddsrum.

Nordöstra Nicaragua är glest befolkat, hem till små kustbyar och ett stort naturreservat.

González sa att 88 ton ris, olja, majs och andra matvaror hade varit i området. Det översvämningsbenägna Rio Coco, som utgör en del av gränsen till Honduras, är hem för många inhemska samhällen.

Trafiken fyllde Bilwis gator på måndagsmorgonen när invånarna krypade för att fylla på innan Etas ankomst. Långa köer slingrade sig bort från bankomat.

"Vi är i en kapplöpning mot tiden, " sa Limborth Bucardo, som stod i kö vid en järnaffär. "Vi måste förstärka våra hus för att dämpa inverkan av vindarna lite." Tung svart plast, soppåsar, spikar och rep var mycket efterfrågade.

De yttre gränserna för prognostiserad potentiell nederbörd från Eta var nära de enorma mängder vatten som dumpades av orkanen Mitch 1998, en av de dödligaste Atlantstormarna i historien.

En National Hurricane Center-arkivrapport säger mer än 9, 000 människor dog när Mitchs regn orsakade omfattande översvämningar under ett veckolångt slag över regionen. Vid ett tillfälle nådde dess vindar nästan 180 mph (285 kmph), även om den försvagades när den slingrade sig utanför Honduras kust innan den landföll den 29 oktober, 1998.

I Honduras, stora delar av landet sattes på röd beredskap för Etas eventuella passage genom landet. Det har regnat sedan i söndags i vissa områden.

Julissa Mercado, taleskvinna för den nationella krishanteringsmyndigheten, sade brandmän hade börjat evakuera områden som är mest utsatta och obligatoriska evakueringar skulle snart beordras.

Eta skulle ha anlänt till Honduras precis när landet förberett sig för att åka på semester i ett försök att stärka turistsektorn och pumpa in lite pengar i den pandemidrabbade ekonomin. Den extra långa helgen skulle börja onsdag, men sent på måndagen avbröt regeringen det på grund av risken från Eta.

I staden Tela, på Honduras karibiska kust, kraftiga regn hade redan fått två floder att spilla över deras stränder. Räddningsmän flyttade människor från samhällen vid floden till sex skyddsrum i staden, sa kapten David Velásquez från stadens brandkår. Ett 20-tal personer vars hem översvämmades flyttades till ett idrottskomplex i staden. Varje evakuerad utsattes för ett snabbt coronatest.

Guaymónfloden mellan Tela och El Progreso hotade också att toppa sina stränder när människor som bodde i närheten fyllde sandsäckar i hopp om att skydda sina samhällen. Det honduranska flygvapnet började flyga förnödenheter till områden som förväntas bli hårdast drabbade av stormen.

Eta tredubblades i styrka på cirka 24 timmar, intensifieras snabbt från en storm på 40 mph (65 km/h) söndag morgon till en orkan på 120 mph (190 km/h) vid lunchtid på måndag, och fortsatte att få makt under resten av dagen.

Eta är den åttonde atlantstormen den här säsongen som träffar meteorologernas definition för snabb intensifiering - en ökning med 35 mph (56 km / h) i vindhastighet på bara 24 timmar. Det är också den femte som når status som stor orkan.

Under de senaste två decennierna, meteorologer har blivit alltmer oroliga för stormar som bara blåser upp i styrka, som Eta.

Tidigare i år, Hannah, Laura, Utfall, Teddy, Gamma, Delta och Zeta intensifierades alla snabbt. En åttonde storm, Marco, missade precis målet. Laura och Delta knöt eller satte rekord för snabb intensifiering.

National Oceanic and Atmospheric Administration klimat- och orkanforskare Jim Kossin studerade effekten och fann att stormar nu är mer benägna att intensifiera sig snabbt än de gjorde på 1980-talet och "mycket av det har att göra med klimatförändringar orsakade av människor."

Eta är den 28:e namngivna Atlantstormen denna säsong, 2005 års rekord för namngivna stormar. Det är första gången den grekiska bokstaven Eta har använts som ett stormnamn för efter att säsongen 2005 slutade, Meteorologer gick tillbaka och fastställde att en storm som borde ha fått namnet inte var det.

Orkansäsongen har fortfarande en månad kvar, slutar 30 november. Och 2005, Zeta bildades mot slutet av december.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.