Många doktorander över hela Kanada är i limbo med sin forskning efter att de var tvungna att avsluta pågående experiment eller överge fältarbete när nedläggningar av coronavirus stoppade år av arbete i mitten av mars. Dessa elever står inför en osäker framtid och enorma stressfaktorer.

kanadensiska regeringar, både provinsiella och federala, har ägnat flera år åt att skapa incitament för forskarutbildning genom att finansiera utökningar av registreringen, erbjuda stipendier och öka forskningsfinansieringen, med tonvikt på nästa generations forskare.

De har investerat i forskarutbildning eftersom forskning är grunden för en innovationsekonomi och informerar vår förståelse för hur våra kollektiva framtidsutsikter kan avancera. Studenter som driver frågor och utvecklar färdigheter som är grundläggande för vårt framtida samhälle och ekonomi är just de elever vars utbildning precis lades på is.

Det finns över 175, 000 doktorander i Kanada, 50, 000 av dem är Ph.D. studenter. Forskarstuderande tillhandahåller kritisk arbetskraft för kanadensisk forskning och utveckling. COVID-19 har kraftigt stört deras arbete och detta system.

Forskningsbaserad forskarutbildning övergår inte bra till social distansering. Forskarutbildning kräver vanligtvis forskningslaboratorier, arkiv, bibliotek med specialiserade fysiska samlingar och tjänster, och människor eller djur. Tillgången till dessa förnödenheter har kollapsat.

Även om vissa aktiviteter kan räddas, avstängningar omöjliggör andra aktiviteter.

Finansiell kris

Tillsätt salt till såret, doktorander betalar studieavgifter oavsett om de kan bedriva sin forskning eller inte, och detta slutar inte för en pandemi.

Pandemin stör också finansieringen av akademiker. Forskarstuderande är ofta universitetsanställda, arbetar som forsknings- och undervisningsassistenter och, i vissa fall, kursinstruktörer. Universitetsnedläggningar ledde till arbetslöshet för vissa studenter. Medan många doktorander får stipendier, supporten är tidsbegränsad.

En lycklig minoritet av studenter kommer att dra nytta av förlängningar av federalt stipendiestöd men många andra kanske inte får sin finansiering förlängd.

I STEM-discipliner, många studenter finansieras helt eller delvis från sina handledares stipendier. Finansieringen av dessa studenter har fortsatt i många fall, men det betyder att anslagsmedlen minskar trots att forskningen har avstannat.

Finansieringsstörningar är mycket problematiska eftersom doktorander är ännu mer ekonomiskt sårbara än studenter, att vara äldre, mer benägna att ha familjer att försörja och ofta hålla studieskulder från sina grundutbildningar.

Här är tre kritiska svar som universitet och regeringar bör vidta för att skydda Kanadas offentliga investeringar i forskarutbildning.

Skydda nuvarande studentintressen

Universiteten måste hitta kreativa och flexibla alternativ för att tillåta studenter att slutföra program på distans, utvecklas långsammare eller ta tjänstledigt utan påföljd. Inte alla forskarutbildningar kommer att kunna göra denna övergång. Detta är en bra tid för forskarutbildningen att vara mer flexibla när det gäller doktorsexamen. avhandling och hur studenter kan uppfylla kraven för sin examen.

Studenter behöver ekonomisk trygghet, vilket kan inkludera förlängning av finansieringstiden, hitta arbetsersättningar för undervisnings- och forskarassistentåtaganden och klargöra behörighet för program som Canada Emergency Response Benefit (CERB) och Canada Emergency Student Benefit (CESB), ingen av dem passar fullt ut för studenters förutsättningar.

Den federala regeringens utvidgning av stipendiefinansieringen och ytterligare stöd till forskningsarbetskraften är steg i rätt riktning.

Många studenter går in på doktorsexamen för att göra akademiska karriärer. Före covid-19, Kanadensiska universitet utexaminerade mycket fler doktorer än de anställde som fakultet. Den redan konkurrensutsatta akademiska anställningsmarknaden är på väg att bli ännu värre. De ekonomiska effekterna av covid-19 kommer sannolikt att resultera i försenade pensionsavgångar, och kontanta universitet kommer att göra begränsade anställningar.

Ph.D. eleverna seglade redan i mycket hackigt vatten. Nu står de inför en perfekt storm när det gäller akademisk anställning, och många program har förberett dem för lite annat.

Universiteten kommer att behöva utöka befintliga professionella utvecklingsstöd för att ta itu med farhågor om professionella framtidsutsikter, särskilt för Ph.D. studenter.

Stöd för psykisk hälsa, redan en oro för doktorander, kommer också att vara avgörande för elever som kämpar med störningar.

Universitet kan också överväga alternativ för att avskräcka lärare från att arbeta långt efter pensionsåldern, eftersom detta mönster minskar deras skattemässiga kapacitet att anställa yngre lärare.

Planera noga för 2020-deltagare

Kanadensiska universitet planerar i allt högre grad att genomföra en stor del av höstterminen 2020 på distans. Vissa universitet har preliminära planer på att tillåta små forskarklasser att träffas personligen, och brottas med frågan om tillgång till forskningslabb.

Det är ännu inte klart om anmälningarna kommer att bli lägre i vissa program på grund av denna osäkerhet. Om anmälningarna minskar, det kommer att bli ringeffekter, som doktorander bidrar till universitetets kärnforsknings- och undervisningsuppdrag.

Omfamna reformen

Slösa inte bort den här krisen. COVID-19 avslöjar ett antal sårbarheter i vår nuvarande forskarutbildningsmodell, och ger regeringar och universitet en möjlighet att reformera sina modeller.

Krisen visar att vi behöver de federala och provinsiella regeringarna och forskningsuniversiteten att arbeta tillsammans för att utveckla en nationell strategi för forskarutbildning. De måste också överväga konsekvenserna av ett växande beroende av internationella doktorander som forskar- och undervisningsassistenter när gränser blir svårare att passera.

Inhemska studenter kan ha ett nytt intresse för forskarstudier som ett sätt att rida ut lågkonjunkturen, och universiteten måste se till att programmen har en tydlig avkastning på investeringen för dessa studenter – och för skattebetalarna.

Eran efter covid kommer att kräva kreativitet, innovation och vetenskapligt sinne. Forskarstuderande kommer att spela en avgörande roll när vi står inför dessa utmaningar. Kanada måste se till att de kan göra det.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.