När globala temperaturrekord sätts efter varandra, vi blir allt mer bekymrade över våra glaciärers öde, dessa emblematiska offer för klimatförändringarna. Vi är oroliga över den plötsliga förändringen i färgen på isen, och det har till och med gjorts försök att täcka isen för att skydda den, medan Frankrikes president Emmanuel Macron besöker Mont Blanc och är Mer de Glace (ishavet).

Oron är helt berättigad:på bara ett halvt sekel, världens glaciärer har förlorat 9, 000 miljarder ton is, en mängd som motsvarar tre gånger volymen is i de europeiska alperna.

Och ändå för inte så länge sedan, glaciärer var en sak av rädsla. Fram till slutet av den lilla istiden (cirka 1300-1860), invånarna i de alpina dalarna klagade regelbundet till de civila myndigheterna över de skador som glaciärerna orsakade på skördar och bostäder. Vid den tiden, glaciärer jämfördes med drakar med öppen käft som klamrade sig fast vid klipporna, glider ner genom de smala dalarna och hotar att ta sig ner i byarna.

Drakar och glaciärer kan mycket väl dela ett antal liknande egenskaper när det gäller deras "relationer" med människor, men åsido anekdoter, bilden av drakar belyser nödvändigheten av att tackla det aviserade försvinnandet av glaciärer på ett tvärvetenskapligt sätt, föra samman det fysiska, ekologiska och filosofiska vetenskaper.

Planerad utrotning

Efter att ha använt termer som "reträtt" eller "krympning" för att beskriva glaciärens dynamik under de senaste decennierna, vi måste nu gräva in i ett helt nytt semantiskt fält, det om "utrotning".

Processen har redan börjat i många regioner runt ordet, speciellt i tropiska bergskedjor, där små glaciärer ligger på gränshöjder (mellan 4, 800 och 5, 000 meter i de ecuadorianska Anderna) har redan försvunnit helt. På samma sätt, de mytomspunna glaciärerna Kilimanjaro (Tanzania) och Puncak Jaya (Indonesien) kommer att ha helt försvunnit inom de närmaste 10 åren.

Några århundraden efter utrotningen av drakar, glaciärer kommer också att ha försvunnit, utrotas av människor och de skadliga konsekvenserna av deras livsstil.

Svart is

På ett fysiskt plan, glaciärer (som drakar) är enorma levande, mobila massor, ofta täckt av seracs, stora block av bruten is formade som fjäll. De utgör en ansamling, en transport- och en isablationszon, vilket betyder att deras överlevnad är hotad när deras massbalans visar ett underskott, d.v.s. ackumuleringen av is är otillräcklig för att kompensera dess ablation.

I många regioner runt om i världen, utrotningen av glaciärer har accelererat på grund av att isen mörknar. Detta fenomen orsakas av avlagringar av svart kol som finns i sotpartiklar som släpps ut under ofullständig förbränning, som i dieselmotorer, elektriska anläggningar eller bränder, ibland hundratals mil bort från glaciärerna.

På grund av dess minskade reflektionsförmåga jämfört med bar is och dess ökade absorption av solenergi, mörkläggningen av isen påskyndar smältningen av glaciärer. På vissa ställen, speciellt i platta områden, dessa partiklar ackumuleras och bildar hål, kallade krykoniter, där biofilmer bildas med samhällen av mikroorganismer vars ämnesomsättning genererar värme och påskyndar smältningen av isen.

Rollen för dessa kryokoniter i processen för isutrotning är fortfarande lite känd; men till skillnad från bilden av de magiska "drakonit"-stenarna satta i drakhuvudena och mycket eftertraktade av män (förmodligen orsaken till deras försvinnande), de kan visa sig vara en svag punkt för glaciärer.

Hic sunt dracones

Vilka är konsekvenserna av utrotningen av glaciärer för den biologiska mångfalden?

Glaciärer spelar en viktig roll i bildandet och hållbarheten av en anmärkningsvärd biologisk mångfald av djur, växt, vattenlevande och landlevande arter, inklusive vissa arter som är endemiska i periglaciala zoner, såsom flera arter av vattenflugor. De tillhandahåller vatten och mineraler som är nödvändiga för liv och genererar heterogena och instabila miljöförhållanden som främjar samexistens mellan arter.

De senaste åren, forskare har också upptäckt att det finns mycket liv på glaciärernas yta:virus, jäst, bakterie, alger, tardigrader, springtails, små kräftdjur och insekter, och till och med en drake. På glaciärerna längst söder om Anderna, "draken av Patagonien" ( Andiperla willinki ), en 2 cm lång stenfluga, lever hela sitt biologiska kretslopp i och runt isen:larven lever i vattnet och den vuxna på isytan eller i små sprickor.

Denna kryobiodiversitet har utvecklat en otrolig mängd fysiologiska innovationer för att anpassa sig till livet på isen, precis som några av de magiska krafterna hos drakar:motstånd mot extrema temperaturer (-272 °C), till betydande UV-strålning och till och med till ett vakuum.

Även om denna biologiska mångfald i allt högre grad studeras i tempererade områden, detta är fortfarande inte fallet i tropiska glaciärmiljöer som för det mesta förblir terra incognita där bara drakar lever, eller "Hic sunt dracones" som medeltida kartor uttrycker det. Det är mycket troligt att denna typ av kryobiodiversitet kommer att försvinna innan de har avslöjat alla dess hemligheter.

En andlig värld

Glaciologer och ekologer har skrivit om glaciärers sannolika död i flera decennier, men mindre har skrivits inom humanvetenskap. I bilden av drakarna som invånarna i Alperna fruktade, myter och föreställningar kring glaciärer finns över hela världen.

I Peru, till exempel, varje år besöker hundratals pilgrimer de heliga glaciärerna i regionen Cuzco under det religiösa firandet av Quyllurit'i.

Glaciärer har blivit kraftfulla kulturella symboler kopplade till klimatförändringarnas filosofiska och moraliska dimensioner. Om man ser bortom de effekter det kommer att ha på vattenförsörjningen och på livsmedelsförsörjningen för djur och människor, utrotningen av glaciärerna kommer att få betydande sociala konsekvenser för bergssamhällen, inklusive när det gäller kulturell identitet, andlighet, estetik och rekreation. Vissa antropologiska studier har föreslagit att förlusten av glaciärer kan påverka identiteten hos samhällen och individer, eller subjektiva uppfattningar om förhållandet mellan människa och natur, eller till och med leda till en allmän känsla av osäkerhet eller eko-ångest.

Män har fascinerats av drakar och glaciärer i århundraden. Även om drakar fortfarande intar en nyckelplats i våra kulturer trots att de försvinner, vad kommer det fysiska, ekologiska och andliga konsekvenser av ett liv utan is vara?

Som en del av projektet "Livet utan is", vi försöker besvara denna fråga genom den integrerade och tvärvetenskapliga studien av utrotningen av glaciärer, och genom att fokusera på en hållbarhetsvetenskaplig strategi. Ett sådant tillvägagångssätt raderar gränserna mellan discipliner, främjar ömsesidigt utbyte mellan olika modeller av tänkande och resonemang, och kombinerar värderingar och fakta för att bygga kunskapssystem som är bättre lämpade för klimatförändringens utmaningar.

Och om glaciärer skulle försvinna för alltid om några århundraden, åtminstone kommer vi att kunna trösta oss med de förutsägelser som gjorts av ett antal välkända vetenskapsmän, antyder att den globala uppvärmningen kommer att leda till att riktiga drakar återföds...

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.