En bläckpatron spolades upp på en strand i Cornwall och återställdes av Lost at Sea-projektet. Kredit:Tracey Williams, Lost at Sea Project
En fartygscontainer som förlorats överbord i Nordatlanten har resulterat i att skrivarpatroner sköljs upp överallt från Floridas kust till norra Norge, har en ny studie visat.
Det har också resulterat i att föremålen vittrar och bildar mikroplaster som är förorenade med en rad metaller som titan, järn och koppar.
Utsläppet tros ha skett runt 1, 500 km öster om New York, i januari 2014, med de första strandade patronerna som rapporterades längs Azorernas kustlinje i september samma år.
Sedan dess, runt 1, 500 fler har rapporterats på sociala medier, med de största mängderna längs Storbritanniens och Irlands kuster men också så långt söderut som Kap Verde och norrut till kanten av polcirkeln.
Studien genomfördes av University of Plymouth and the Lost at Sea Project, som tidigare har arbetat tillsammans med forskning som tyder på att LEGO-klossar skulle kunna överleva i havet i upp till 1, 300 år.
För denna nya forskning, de kombinerade observationsdata som rapporterats av allmänheten och oceanografiska modelleringsverktyg för att visa hur patronerna nådde sin viloplats.
Vissa bars av Azorerna och Kanarieöarnas strömmar runt Nordatlantiska Gyre, medan andra transporterades norrut med Nordatlantens och norska strömmar.
Ett urval av skrivarpatronerna som hittats längs kusterna i Nordatlanten och sedan analyserats i laboratorier vid University of Plymouth. Kredit:Andrew Turner, University of Plymouth
Skriver i journalen Miljöförorening , forskarna säger att datumen för de första observationerna tydde på att patronerna färdades i genomsnitt mellan 6 cm och 13 cm per sekund, demonstrerar hur snabbt flytande föremål kan spridas över haven.
Genom mikroskopiska och röntgenfluorescensanalyser, de avslöjade också en hög grad av yttre vittring som resulterade i att patronytorna blev kritiga och spröda.
Detta har resulterat i bildandet av mikroplaster rika på titan, den kemiska nedsmutsningen av inre bläckskum av järnoxider, och, i vissa fall, förekomsten av ett elektroniskt chip som innehåller koppar, guld och bromerade föreningar.
Betydligt nog, studiens författare säger, den senare egenskapen gör patroner som elektriskt och elektroniskt avfall och betyder att fynden inte styrs av ström, konventionella bestämmelser om plastgods som förloras till sjöss.
En karta som visar platsen för några av patronfynden. Kredit:University of Plymouth
Huvudförfattare Dr Andrew Turner, Docent (läsare) i miljövetenskap vid University of Plymouth, sa:"Lastspill är inte vanligt, men uppskattningar tyder på att flera tusen containrar kan gå förlorade till havs varje år. De kan skada havsbotten men, en gång spruckit, deras innehåll kan ha en inverkan både där de går förlorade och – som visas i denna studie – mycket mer allmänt. Denna forskning har också återigen visat hur plast som inte är designad för att exponeras för naturen kan bryta ner och bli en källa till mikroplast i miljön. Det ifrågasätter också relevansen och robustheten hos nuvarande instrument och konventioner som hanterar plastavfall och dess oavsiktliga förlust till havs."
Tracey Williams, grundare av det Cornwall-baserade Lost at Sea Project, tillade:"Denna studie belyser också den potentiella användbarheten av social media-ledd medborgarvetenskap för marin forskning. Under många år, medlemmar av allmänheten har hjälpt oss att visa mängden plast i våra hav och på våra stränder. Det är något folk bryr sig passionerat om och är engagerade i att försöka lösa."
