En jordobservationssatellit utvecklad av europeiska och amerikanska rymdorganisationer som kommer att lyfta på lördag kommer att mäta havsnivåhöjning, spåra förändringar som hotar att störa tiotals miljoner liv inom en generation.

Om allt går enligt plan, nyttolasten kommer att lyftas till en lågjord 1, 300 kilometer (800 mil) bana av en Space X Falcon 9-raket, med lyft från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien kl. 17:17 GMT.

Sentinel-6a kommer att vara den första av två identiska satelliter-den andra som ska sjösättas på fem år-som kommer att ge mätningar av oöverträffad precision fram till minst 2030.

Varje Sentinel-6-sond har en radarhöjdmätare, som mäter den tid det tar för radarpulser att resa till jordens yta och tillbaka igen.

Satelliterna kommer att cirkulera planeten i samma omloppsbana som tidigare uppdrag som levererade höjddata från havsytan under de senaste tre decennierna, kartlägga 95 procent av jordens isfria hav var tionde dag.

Accelererande havsnivåhöjning är utan tvekan klimatpåverkan som kommer att påverka det största antalet människor under de kommande tre decennierna.

Nästan 800 miljoner människor bor inom fem meter från havsnivån, och till och med en ökning av havsnivån med några centimeter kan leda till betydligt fler skador från högvatten och stormflod.

Havsnivåhöjningen accelererar

Redan idag, det finns mer än 100 miljoner människor som lever under högvatten.

"Extrema havsnivåhändelser som är historiskt sällsynta - en gång per sekel under det senaste förflutna - beräknas inträffa ofta, minst en gång per år, på många platser år 2050, "särskilt i tropikerna, FN:s klimatvetenskapliga rådgivande panel, IPCC, avslutades i en stor rapport förra året.

Satelliter som spårar världens hav sedan 1993 visar att den globala medelhavsnivån har stigit, i genomsnitt, med över tre millimeter (mer än en tiondels tum) årligen.

På senare tid, den hastigheten har ökat till 5 mm per år.

"Det är avgörande att vi kan se dessa accelerationer, "sa Alain Ratier, avgående generaldirektör för Europas meteorologiska satellitbyrå, EUMETSAT.

Kina, Bangladesh, Indien, Vietnam, Indonesien och Thailand är hemma för det största antalet människor som idag bor på land som kan hotas av permanent översvämning år 2100.

IPCC förutspår en ökning av den globala havsnivåhöjningen med upp till 1,1 meter (43 tum) i slutet av seklet.

Copernicus Sentinel-6-uppdraget är ett samarbete från Europeiska kommissionen, Europeiska rymdorganisationen (ESA), EUMETSAT, NASA och US National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Sentinel -satelliterna är ungefär lika stora och formiga som en stor minibuss toppad med snedställda solpaneler, och väger nästan 1, 200 kilo (2, 600 pund), inklusive raketbränsle.

De är utformade för att hålla i fem och ett halvt år, men kan ge data mycket längre.

© 2020 AFP