Du kanske normalt inte tänker på hur koraller luktar - eller hur lukten förändras under värmestress. Dock, det är vad forskare från University of Technology Sydney (UTS), University of Sydney och Southern Cross University satte sig för att undersöka Great Barrier Reef.

Varje organism släpper ut en distinkt blandning av flyktiga gaser som utgör deras lukt och vi lär oss att dessa "dofter" kan berätta mycket om hälsa. Vissa enskilda gaser som utgör den totala lukten har till och med förmågan att påverka hur en organism klarar stress, och en gång släppt från rev, dessa gaser kan påverka atmosfäriska processer.

Trots deras betydelse, dessa flyktiga gaser har fått lite uppmärksamhet i tropiska korallrev. Denna studie är den första som utforskar den övergripande "lukten" av friska och stressade koraller, identifiera en distinkt kemisk mångfald.

Forskningen, ledd av Dr. Caitlin Lawson i Climate Change Cluster vid UTS, upptäckte att tvärs över korallarterna som studerades på Heron Island i södra Stora Barriärrevet, mängden och den kemiska mångfalden av deras gasutsläpp minskade avsevärt under värmestressexperiment. Resultaten publiceras i tidskriften Global förändringsbiologi .

De senaste massblekningshändelserna, drivs av värmestress, har till stor del orsakat en 50-procentig förlust av koraller från Great Barrier Reef under de senaste 25 åren. Klimatprognoser tyder på att vissa Great Barrier Reef-områden kan bleka igen 2021.

"Våra resultat ger de första insikterna i utbudet av gaser som produceras av koraller som bygger rev och belyser en mångfald av föreningar som kan spela potentiellt viktiga - men tidigare okända - roller för att upprätthålla en sund revfunktion, " sa Dr Lawson.

"Våra resultat visar också att värmestress dramatiskt minskar den kemiska mångfalden, kvantitet och funktionell potential hos dessa viktiga föreningar, vilket ytterligare kan påverka korallernas förmåga att klara av ökande temperaturer."

Medförfattaren Dr Jean-Baptiste Raina sa att han blev förvånad över att upptäcka hur många olika kemikalier som utgör "lukten av dessa koraller", när tidigare endast en handfull föreningar hade identifierats. Han säger att siffran "bara kommer att fortsätta växa, ju mer vi tittar på det och desto fler arter börjar vi undersöka."

Att ytterligare låsa upp komplexiteten och mångfalden hos dessa revgaser kommer att göra det möjligt för forskare att förstå hur de i det tysta kan driva på hälsan och motståndskraften hos försämrade korallrev, sa doktor Lawson.

"Vi vet att inom terrestra ekosystem, några av dessa föreningar kan hjälpa växter att hantera torka, till exempel, eller värmestress eller insektsangrepp, " Hon sa.

"Jag blir verkligen upphetsad över signaleringen som kan hända mellan olika arter av koraller, eller om de har vissa lukter som de släpper ut som kan locka betande fiskar om det finns för mycket alger. Finns det en viss lukt som indikerar att koraller är mer sårbara?

"Med den ökande frekvensen av värmestresshändelser – och det ser troligt ut att blekning kommer att inträffa igen i början av 2021 – är det ännu viktigare att vi förstår korallutsläppen eftersom de kan visa sig vara ett nyckelverktyg i våra ansträngningar att övervaka och bevara korallrev."

Senior författare och ledare för Future Reefs Team på UTS, Docent David Suggett säger att upptäckten lägger till bevisen att, precis som människor, Rev är beroende av flera former av kommunikation för att hålla sig friska.

"Mångfald av korallrev upprätthålls genom syner och ljud, och vårt arbete visar att lukter också spelar många avgörande roller, " han sa.

"Upptäckten av en förlust av dessa lukter under värmestress driven av havsuppvärmningen är ännu fler bevis på att rev kommer att förändras som vi känner dem om vi inte omedelbart tar itu med klimatförändringarna."